Rabijunco etéreo

Orden Pelecaniformes; familia Phaethontidae

90-105 cm

1-1,1 m

Los rabijuncos son aves marinas de tamaño medio que se parecen superficialmente a gaviotas y que presentan color blanco, alas largas y estrechas, y una cola prolongada en los adultos por una especie de rabo (el par central de rectrices, más largo que el resto). El etéreo se diferencia de las otras dos especies existentes —pertenecientes también al género Phaethon— por su dorso barrado de negro, el pico rojo de los adultos (amarillo en los jóvenes) y las rectrices centrales blancas. Los
jóvenes poseen una distintiva banda negra transversal en la nuca, prolongación de las listas oculares. Además, el etéreo es algo mayor que los otros dos rabijuncos, con aproximadamente 1 metro de longitud, incluyendo las largas plumas de la cola, y 700 gramos de peso.

Fuera de la época de reproducción, se trata de una especie principalmente pelágica. Su alimentación se basa en peces y cefalópodos. Anida sobre todo en islas pequeñas y deshabitadas, en colonias poco compactas, emplazando el nido en grietas rocosas o en el suelo, con poco o ningún material. Pone un solo huevo.

Se localiza en latitudes tropicales del Atlántico, el Pacífico oriental (desde California hasta el norte de Perú) y el noreste del océano Índico (mar Rojo, Golfo Pérsico y mar de Arabia). Dentro del Atlántico, la subespecie mesonauta nidifica tanto en el Caribe como frente a
las costas de Senegal y en Cabo Verde, aunque aquí es muy rara (un centenar de parejas a principios de los noventa). Se trata de una especie residente, aunque realiza amplias dispersiones.

Algunas aves divagantes, tal vez procedentes de las colonias de cría de Senegal y Cabo Verde, han llegado hasta Marruecos, Portugal continental (agosto de 1988) e incluso Gran Bretaña, aunque otras observaciones en Europa se han atribuido a ejemplares probablemente transportados en barcos. Hay, además, diversos avistamientos en las Azores —donde una pareja llegó a realizar la puesta en 1993—, Madeira y Canarias. En estas últimas islas se conocen bastantes, habiéndose homologado 12 observaciones hasta 2003, en su mayoría relativas a la época de reproducción (enero-mayo).