El pico dorsiblanco se distribuye ampliamente por el Paleártico, desde los Pirineos hasta Japón. En Europa aparece de forma fragmentada, restringido a las extensiones boscosas de Escandinavia y a los principales macizos montañosos (Pirineos, Alpes, Apeninos, Cárpatos, Urales, etc.). Esta distribución relíctica de montaña refleja que la especie estuvo mucho más extendida durante la última glaciación.

Se reconocen numerosas subespecies.

Habita únicamente en el Pirineo navarro (hayedos de Irati, Quinto Real) y en los bosques del valle de Ansó (Huesca), aunque en esta última provincia su presencia es totalmente vestigial.

En esta cordillera está presente la subespecie lilfordi, que también habita en los macizos montañosos del sur y sureste de Europa hasta Turquía.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha del pico dorsiblanco en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

Se trata de una especie básicamente sedentaria, aunque en algunas zonas de su área de dstibución oriental (por ejemplo en Rusia) puede realizar cortos desplazamientos.

Se estima que la población europea puede ser del orden de 420.000-822.000 individuos (Lista Roja Europea de Aves 2021), concentradas principalmente en Europa central y oriental y en Rusia, y con tendencia decreciente.

Los picos dorsiblancos de los Pirineos forman un núcleo completamente aislado, que cuenta con unas 100 parejas en el lado español (Navarra y Huesca) y otras 400 en la vertiente francesa. Parece que la tendencia de esta población es estable o en ligerísimo aumento.

El pico dorsiblanco es una especie estrictamente forestal, que selecciona para instalarse hayedos maduros con abundancia de árboles viejos en cotas que van de los 800 metros a los 1.700 metros de altitud. Los hayedos pueden ser puros o bien mezclados con otras especies arbóreas, como diferentes especies de robles, pino negro, abeto, etc.

Los bosques frecuentados por este pico deben contener una adecuada proporción de árboles muertos o con partes podridas, que les permitan tanto encontrar alimento (insectos xilófagos) como taladrar sus nidos.

Como ocurre con el resto de pícidos, su cráneo está compuesto por huesos esponjosos, llenos de pequeñas cámaras que alojan aire para amortiguar el impacto cuando golpea en busca de alimento, para marcar su territorio o para perforar la madera al construir sus nidos. Además, su pico es más largo por abajo para que la mayoría del golpe lo absorba la parte inferior de la cabeza.

Se nutre, principalmente, de larvas y adultos de insectos xilófagos, sobre todo escarabajos (coleópteros), si bien en ocasiones puede alimentarse también de frutos y bayas.

El periodo reproductor comienza a principios de mayo con la excavación del agujero del nido en un árbol muerto, a una altura de 2-6 metros del suelo. El diámetro del orificio de entrada mide 5-6 centímetros y la oquedad tiene una profundidad de 25-30 centímetros. En la tarea participan ambos sexos, aunque la hembra en menor medida.

La puesta, que consta de tres a cinco huevos, se produce a mediados de mayo. El periodo de incubación es corto (10-11 días) y corre a cargo de ambos progenitores. Como consecuencia de la corta incubación, el periodo de ceba es prolongado (24-28 días), y en él colaboran también los dos adultos.

El pico dorsiblanco se considera una especie EN – En Peligro tanto en el Libro Rojo de las aves de España (2021) como en el Catálogo Nacional de Especies Amenazadas.

Esta especie se vio muy afectada hasta bien avanzado el siglo pasado por una intensa explotación forestal de los bosques navarros, tanto para leñas y carboneo como para uso de la madera en carpintería y construcción. El aprovechamiento maderero condujo a que la gestión forestal primara la eliminación de los árboles viejos o podridos que tan vitales resultan para el pico dorsiblanco y simplificara la estructura de edades del arbolado. Actualmente, la totalidad de la población ibérica de pico dorsiblanco (unas 100 parejas) habita espacios protegidos de Navarra y Aragón, ya sean Lugares de Interés Comunitario (LIC) o Zonas de Especial Protección para las Aves (ZEPA).

Se proponen medidas para compatibilizar la conservación de la especie con el aprovechamiento silvícola tales como realizar cortas en rodales pequeños; alargar el turno de corta a través de “bosquetes de envejecimiento” en los que se identifiquen rodales libres de cortas; no sacar pies extramaduros, con reducido valor económico; no sacar tampoco madera muerta, tan vital para los pícidos en general; anillar en caso de necesidad ciertos pies arbóreos para generar madera muerta en pie; realizar seguimientos y censos específicos de la especie y aprobar planes de recuperación de acuerdo a su categoría legal.