La inconfundible silueta rechoncha del mochuelo recortándose al atardecer sobre un poste o un majano es todavía una de las imágenes más habituales y características de los ambientes agrarios españoles. Especie muy adaptable en lo que a la elección del hábitat y a su alimentación se refiere, este pequeño búho se extiende por la mayor parte de nuestro territorio, donde alcanza, en ocasiones, elevadas densidades —las más altas de todo el continente europeo—, a pesar de las negativas transformaciones sufridas últimamente por nuestros paisajes rurales.
El mochuelo europeo es una pequeña rapaz nocturna de formas rechonchas, que se caracteriza, sobre todo, por una voluminosa y redondeada cabeza carente de penachos cefálicos. En su plumaje predominan los tonos marrones y grisáceos profusamente moteados de blanco. Las partes ventrales son más claras que las dorsales, aunque aparecen también intensamente moteadas (dibujo 1). La ancha cabeza se adorna con finas manchas blancas y las plumas que rodean el pico y las llamativas cejas blancas enmarcan unos grandes ojos amarillos de expresión sorprendida (dibujo 2). La cola es corta, al igual que las alas, que tienden a ser redondeadas; tanto una como otras aparecen abundantemente barradas con franjas parduzcas. El vuelo es rápido y marcadamente ondulado. Al ser un ave de hábitos parcialmente diurnos, es muy frecuente observar la característica silueta redondeada del mochuelo sobre tocones, tejados o piedras, incluso durante las horas centrales del día.
Canto
El mochuelo emite una gran variedad de sonidos durante todo el año, tanto de noche como de día, pero todos ellos tienden a ser muy agudos y con profundas inflexiones que recuerdan a un maullido. A menudo emite un kíu penetrante y quejumbroso; la voz de alarma es una secuencia rápida, explosiva y repetitiva, chi-chi-chi-chi.
Dónde vive
En el mundo
Se trata de un ave de distribución euroasiática y norteafricana, que se extiende por prácticamente toda Europa —a excepción de las zonas más norteñas, Irlanda e Islandia— y buena parte del centro de Asia hasta el este de China y Corea, así como por Oriente Medio y las regiones bañadas por el mar Rojo, incluida casi toda la península Arábiga. Presenta un gran número de subespecies.
En España
La especie se distribuye como reproductora por la práctica totalidad del territorio peninsular, aunque evita los grandes sistemas montañosos, si bien a veces puede alcanzar una considerable altitud en orientaciones favorables. En el tercio norte peninsular, sus poblaciones resultan fragmentarias y menos abundantes. En la Península y Baleares cría la subespecie vidalii, mientras que en Ceuta y Melilla aparece la subespecie glaux. Está ausente en Canarias.
Desplazamientos
Se muestra estrictamente sedentario en toda su área de distribución; tampoco los jóvenes llegan a recorrer largas distancias durante su dispersión, pues se asientan a no más de 30 kilómetros del lugar donde nacieron.
Población
Las poblaciones europeas de la especie se han estimado en 180.000-540.000 parejas reproductoras. La población española es la más importante de Europa y, según el Atlas de las aves reproductoras de España (2003), se ha calculado en unas 40.000 parejas, si bien es posible que esté infravalorada puesto que se carecía de información para el 18% de las cuadrículas con presencia de la especie. Aunque no se dispone de datos a
escala nacional, parece que se ha producido un considerable descenso poblacional en las últimas décadas, no exento en todo caso de fuertes oscilaciones interanuales. A pesar de ello, los datos del programa Noctua apuntan una tendencia estable o ligeramente positiva.
Cómo vive
Hábitat
Poco exigente a la hora de elegir su hábitat, el mochuelo se instala de buen grado en una gran variedad de ambientes, desde sotos ribereños a parques urbanos, así como dehesas y bosquetes, si bien las mejores densidades se encuentran en espacios más bien abiertos, sobre todo paisajes agrícolas no demasiado homogéneos, en los que se alternan cultivos de secano, olivares, sotos, arbolado disperso y eriales. No es infrecuente que se instale en el interior de poblaciones.
Alimentación
La dieta de este pequeño búho varía ostensiblemente en función de la disponibilidad local de presas. En las regiones del sur, una buena parte de la dieta está compuesta de invertebrados (grillos, escarabajos, saltamontes, polillas, lombrices, etc.), mientras que a medida que se asciende en latitud aumenta la proporción de vertebrados (especialmente roedores). A lo largo de su territorio, el mochuelo dispone de varios posaderos desde los que acecha a sus presas, aunque otras veces prospecta el suelo en busca de insectos y lombrices (dibujo 3).
Reproducción
Una gran actividad sonora anuncia el periodo reproductor de esta especie, que suele comenzar a finales de marzo o principios de abril. El nido, que consiste en una ligera depresión sin aporte alguno de material, se instala siempre en oquedades más o menos amplias, tanto naturales (desde troncos huecos a madrigueras de conejo) como artificiales (palomares, majanos, casas abandonadas). En este tipo de emplazamientos, la hembra
deposita de dos a cinco huevos que incubará sin la colaboración de su pareja durante 25-30 días. Normalmente, los pollos nacen a lo largo del mes de mayo y son alimentados por ambos progenitores, aunque el macho suele limitarse a traer la presa al nido para que sea la hembra la que se la ofrezca a la prole. Transcurridos 30-35 días, los pollos ya son capaces de volar, si bien requerirán el aporte de alimento de sus padres durante algunas semanas más, hasta que alcancen sus plenas capacidades predadoras.
Amenazas y conservación
Al ser una especie muy adaptable y generalista no le afecta tanto como a otras aves la alteración del hábitat. La abundancia de bosques aclarados y
adehesados y la deforestación para obtener terrenos agrícolas beneficiaron en el pasado al mochuelo, que es la rapaz nocturna más abundante en buena parte de nuestro territorio. Actualmente, y a pesar de que sus poblaciones no han sufrido declives tan radicales como las de otras rapaces, son muchas las amenazas que se ciernen sobre este pequeño búho, entre ellas, los drásticos cambios experimentados en el campo español, el empleo de productos tóxicos en la agricultura o la gran cantidad de bajas que sufre la especie como consecuencia de los atropellos. El mochuelo europeo se considera “De interés especial” en el Catálogo Nacional de Especies Amenazadas.
