Halcón de Eleonora

Eleonora d’Arborea guerreó contra el rey de Aragón por la independencia de su isla, Cerdeña, y, mientras gobernó a finales del siglo XIV y comienzos del XV, promulgó diversas ordenanzas de protección de las rapaces frente a las actividades de cetreros, traficantes y mercaderes. En honor a tan insigne pionera de la conservación de las aves, el naturalista Gené bautizó a este halcón marino, esbelto, ágil y viajero, descubierto en 1836 en uno de los soleados y rocosos islotes mediterráneos que un día ella gobernó, con el nombre de la última regidora de la Cerdeña independiente.

Identificación

El halcón de Eleonora, de mediano tamaño y aspecto estilizado, se caracteriza por presentar varias fases de plumaje que nada tienen que ver con el sexo, pues machos y hembras se diferencian, además de por el mayor tamaño de las hembras, por tener la cera del pico, así como el anillo ocular, de diferente color (amarillo en el macho y grisáceo en la hembra).

Los ejemplares adultos de plumaje más claro se parecen, en cierta medida, a un alcotán que tuviera las partes inferiores de color canela. Las zonas superiores y el píleo son de color pardo oscuro, las calzas y el vientre, rojizos y barrados y las mejillas, pálidas y surcadas por una marcada bigotera (dibujo 1). En el aire da la impresión de ser bastante oscuro por debajo, con las plumas de vuelo algo más pálidas.

El adulto de plumaje intermedio es similar al anterior, pero las mejillas y el vientre resultan más oscuros, y carece de las tonalidades herrumbre de la fase clara.

El adulto oscuro (dibujo 2), por su parte, luce un plumaje completamente negruzco (aunque hay variantes de garganta y mejillas pálidas), algo más intenso en el dorso y ligeramente achocolatado en las regiones ventrales con un finísimo barrado apenas visible. En vuelo se ve un ave muy oscura, pero con las rémiges y rectrices más claras (dibujo 3).

El joven pálido es similar al adulto de la misma fase, pero más pardo en general y sin calzas rojizas, aunque con orlas claras en las plumas coberteras, lo que le da un cierto aspecto escamoso.

El joven oscuro es completamente negruzco, con las rémiges y rectrices más pálidas y barradas.

Canto

Emite un reclamo corto, nasal y áspero, además de algunas notas agudas como alarma cerca del nido.

En el mundo

El halcón de Eleonora presenta durante el periodo reproductor un área de distribución muy restringida, que se ciñe a las zonas costeras de la cuenca del Mediterráneo, con algunas poblaciones en la fachada atlántica de Marruecos y en las islas Canarias. Sus mejores poblaciones aparecen siempre en islas, como Sicilia, Creta, archipiélago de las Cícladas, islas Espóradas, Chipre o Baleares, mientras que en las costas continentales resulta mucho más escaso.

El área de invernada se localiza en Madagascar, islas Mauricio y Reunión y en algunos lugares de la costa oriental de África.

No se reconocen subespecies.

En España

Cría en acantilados marinos de las islas Baleares (norte de Mallorca, Dragonera, Cabrera, norte de Ibiza e islotes), islas Columbretes (Castellón) e islas Canarias (islotes del norte de Lanzarote).

Durante la migración prenupcial, así como durante los meses anteriores a la reproducción, puede aparecer en diversos enclaves de la costa e, incluso, del interior peninsular.

Las poblaciones canarias son las más occidentales y sureñas de la especie.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha del halcón de Eleonora en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

Desplazamientos

Se trata de una rapaz estival en nuestro territorio, donde se la puede ver desde abril hasta noviembre.

Debido a su peculiar ciclo migratorio, con áreas de invernada en África suroriental, el halcón de Eleonora realiza un largo periplo, particularmente llamativo en el caso de las aves canarias. Antes de iniciar la reproducción, un buen número de estos halcones se instala en las costas levantinas e incluso en el interior peninsular, donde llega hasta provincias tan alejadas de la costa como Ávila.

Población

En la Lista Roja Europea de Aves 2021 se consideran unos 28.400-28.900 individuos de Halcón de Eleonora, con tendencia demográfica estable.

En nuestro país, el último censo nacional fue durante el periodo 2004-2007 y arrojó un total de 957-1.170 parejas reproductoras (III Atlas de las aves en época de reproducción en España). También existen estudios de diferentes regiones que muestran que se trata de un ave cuya población está en aumento. Por ejemplo, Baleares pasó de unas 254 parejas estimadas en 1976 a unas 653 en 2014. En las islas Columbretes se ha pasado de las 17 parejas en 1968 hasta las 50-60 en el periodo 2014-2018. En Canarias, la reproducción se confirmó en 1970 con un censo de 61 parejas y en el periodo 2014-2018 la cifra se mantiene entre 280 y 300 parejas.

Hábitat

El halcón de Eleonora se reproduce, exclusivamente, en acantilados marinos de islas e islotes escarpados y, menos frecuentemente, en roquedos costeros continentales. Con anterioridad a la reproducción, la población de nuestro territorio frecuenta humedales y cultivos relativamente cercanos a las zonas de cría, e incluso pinares del interior peninsular.

Alimentación

La dieta de estos falcónidos está sujeta a ciertas variaciones estacionales impuestas por la disponibilidad de presas. Antes de la reproducción captura grandes cantidades de insectos, como libélulas, escarabajos y saltamontes, para luego pasar a una dieta mixta de invertebrados y pequeñas aves que, durante el periodo reproductor, se tornará decididamente ornitófaga.

En las áreas de invernada, la especie volverá a explotar de nuevo el ingente recurso que suponen los grandes invertebrados, cuyo consumo alternará con la caza de pequeñas y medianas aves.

El halcón de Eleonora manifiesta una cierta tendencia hacia la caza cooperativa, por lo que en sus lugares de cría es frecuente observar grupos nutridos de estas aves que, formando ordenadas escuadras sobre el mar, esperan la llegada de bandadas de pequeñas aves migradoras (dibujo 4).

Reproducción

Uno de los aspectos más llamativos de la biología de estas rapaces radica, sin duda, en su particular ciclo reproductor, que se inicia mediado el verano y es, por consiguiente, el más tardío de nuestra fauna. A pesar de que las aves adultas frecuentan el área de cría desde abril o mayo en las colonias mediterráneas (algo más tarde en Canarias), no iniciarán la reproducción hasta finales de julio o primeros de agosto, demora que obedece, como veremos, a una depurada estrategia.

Tras las paradas nupciales y las cópulas, los halcones de Eleonora, que son coloniales, seleccionan un escarpe, cuevecilla o repisa del acantilado, donde, sin realizar nido alguno, depositan dos o tres huevos de color blanco rosado con numerosas motas pardas, que serán incubados por la hembra. El macho, entre tanto, aprovecha el incipiente flujo de aves migratorias para surtir a su pareja. Tras 28 días de incubación, normalmente a finales de agosto o primeros de septiembre, nacen los pollos (dibujo 5), que ven la luz en el momento culminante de la migración de millones de pequeñas y medianas aves por las costas e islas mediterráneas y norteafricanas. El retraso estratégico en la reproducción proporciona ahora a estos ágiles halcones una inagotable fuente de presas con las que alimentar a sus pollos, los cuales, tras 35-40 días en el nido, completan su desarrollo.

El Libro Rojo de las Aves de España 2021 trata la especie de NT – Casi Amenazada y aparece citada en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial, pero no en el Catálogo Nacional de Especies Amenazadas.

Ciertamente, en la actualidad el halcón de Eleonora no presenta problemas de conservación en nuestro país. No obstante, su tamaño poblacional está muy cerca del límite para ser incluido en la categoría de “Vulnerable” y, además, su compleja forma de vida sugiere que podría serlo en los próximos años.

Por otro lado, lo dicho hasta ahora no quita que tenga que enfrentarse a diversas amenazas de origen antrópico. Las más destacables son la transformación del hábitat causada por las modificaciones en las prácticas agroganaderas y silvícolas, accidentes con aerogeneradores y tendidos eléctricos, depredación de huevos por parte de especies invasoras como gatos o ratas, la caza ilegal, intoxicación secundaria por alimentarse de insectos contaminados por plaguicidas agrícolas que también causan la pérdida de recursos tróficos y molestias varias que pueden ocasionar los humanos realizando actividades recreativas cerca de lugares de nidificación.

Como medidas de conservación propuestas destacan la elaboración de planes de conservación en las comunidades con presencia importante de la especie, protección de las zonas donde se reproduce, ya que medidas como la llevada en las islas Columbretes han demostrado comportar un aumento de su población, la erradicación de especies invasoras como la rata o el gato de las colonias de cría, prohibición del desarrollo de infraestructuras en las zonas más sensibles, regulación de actividades de recreo en dichas zonas, creación de espacios naturales protegidos en las zonas de invernada en Madagascar, control de plaguicidas en zonas de influencia y continuar con la investigación de la especie que tanto ha aumentado en los últimos años.