El gorrión alpino es una especie de distribución euroasiática que aparece, de forma restringida y fragmentaria, en los más altos macizos montañosos, como la Cordillera Cantábrica, los Pirineos, los Alpes, los Balcanes, los Cárpatos, el Cáucaso y el Himalaya.

En Europa presenta varias subespecies, de las cuales nivalis es la que cría en el sur del continente y la que se encuentra también en España.

Es un ave característica y cada vez más escasa de la alta montaña del Pirineo central (Huesca, Navarra y Lérida) y de la parte oriental de la Cordillera Cantábrica (Asturias, León, Cantabria y Palencia), normalmente por encima de los 1.800 metros de altitud.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha del gorrión alpino en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

El gorrión alpino es una especie residente en toda su área de distribución. Únicamente realiza movimientos altitudinales en invierno, cuando desciende hasta el límite de las nieves, aunque a menudo permanece todo el invierno cerca de estaciones de esquí y refugios, donde encuentra alimento.

Dado que su hábitat presenta problemas de accesibilidad resulta muy difícil conocer la tendencia poblacional de esta especie.

La Lista Roja Europea de Aves 2021 estima una población europea de entre 250.000 y 1,1 millones de ejemplares, con tendencia desconocida.

Los últimos datos reflejados en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España cifran la población española en 4.500-6.000 parejas, de las cuales 1.500-2.000 habitan en la Cordillera Cantábrica y 3.000-4.000 en los Pirineos.

El gorrión alpino ocupa los pisos alpino y subalpino y muestra preferencia por zonas de poca vegetación que cuenten con neveros cercanos. Prefiere ambientes agrestes, como canchales con farallones rocosos entre los que se intercalan pastizales alpinos. Generalmente, no desciende por debajo de los 1.800 metros de altitud en invierno y de los 2.200 metros en verano.

En primavera y verano se alimenta, principalmente, de insectos, arañas y anélidos que encuentra en el pasto, entre las rocas y en los neveros; también come en esta época semillas y frutos de diversas plantas alpinas y algo de hierba. En invierno, al bajar de cota empujado por la nieve, busca semillas y piñones en el límite de los bosques alpinos. En esta época difícil, un recurso importante para algunas poblaciones lo constituyen los restos obtenidos en estaciones de esquí y refugios de alta montaña.

Su periodo reproductor comienza entre finales de mayo y principios de junio con la instalación del nido en algún hueco o fisura de un farallón rocoso, generalmente a considerable altura del suelo. Su construcción, a base de hierba seca, corre a cargo exclusivamente de la hembra.

El tamaño de la puesta varía entre tres y seis huevos de color blanco, que son incubados por la hembra durante 11-14 días (se desconoce si los machos participan también en este proceso). Los pollos son cebados por ambos progenitores durante 20 o 21 días, tras los cuales abandonan el nido, aunque permanecen todavía algún tiempo más en compañía de sus padres.

Suele existir una segunda puesta nada más concluir la crianza de la primera pollada, o incluso antes.

El gorrión alpino está incluido en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial y aparece como NT – Casi Amenazado en el Libro Rojo de las Aves de España 2021. No obstante, no figura en el Catálogo Nacional de Especies Amenazadas.

El motivo de esto es que su área de distribución se ha visto notablemente reducida en los últimos años, pero sin alcanzar el umbral del 30 % en 10 años para poder ser considerada “Vulnerable”. Las principales amenazas que afectan a esta especie son el cambio climático y los cambios de hábitat asociados. Los datos actuales y las proyecciones realizadas para un futuro próximo apuntan a un claro declive del gorrión alpino. Es por ello por lo que se hace necesario tomar medidas como la implementación de programas de seguimiento de las poblaciones existentes y regulación de ciertas actividades recreativas de montaña.