Cría en las regiones árticas de la tundra y la parte superior de la taiga, en terrenos pantanosos con pequeños alisos y abedules, mientras que en invierno se comporta como una especie exclusivamente marina.

Hay poca información sobre su dieta, que en época de reproducción es principalmente insectívora y el resto del año parece basarse en invertebrados planctónicos y pececillos.

Anida en pequeñas colonias diseminadas, asociadas a veces a charranes y limícolas, con nidos situados en el suelo, cerca del agua. Normalmente pone tres huevos.

No se conoce bien su área de reproducción, localizada principalmente sobre el noreste de Siberia, aunque también se han encontrado pequeñas colonias en Canadá y, de forma ocasional, algunas parejas han criado en Groenlandia y la isla de Spitsbergen. Cuenta con una población de reducido tamaño, estimada tentativamente en 50.000-100.000 parejas. Parece invernar sobre todo en el océano Glacial Ártico, a lo largo de la banquisa polar.

Ocasionalmente llegan aves al norte de Europa, donde la mayor parte de las citas corresponden a Islandia, las islas Feroe y el norte de las islas Británicas, aquí repartidas en el año, pero con máximos en enero y febrero. En general, en Europa son más frecuentes las observaciones de ejemplares adultos que las de aves de primer año.

En España se ha registrado esta especie únicamente durante el mes de abril de 1994 en la provincia cantábrica de Guipúzcoa, donde un adulto fue avistado en la desembocadura del Bidasoa (entre los días 6 y 11) y otro, presumiblemente distinto, en Zumaia (días 17 y 18).