Frailecillo atlántico

Orden Charadriiformes; familia Alcidae

26-29 cm

47-63 cm

Este pequeño álcido —con la coloración blanquinegra característica del grupo y las patas en posición retrasada— resulta inconfundible por su enorme pico de forma triangular y comprimido lateralmente. Durante el periodo nupcial, en la cara —que es blanca— resalta un fino anillo ocular rojizo, en tanto que el pico luce una llamativa coloración azul-grisácea en la base y roja intensa en la punta, con unas líneas amarillas (dibujo 1). Finalizada la época de cría, las regiones dorsales se tornan más apagadas, la cara se vuelve grisácea, el tamaño del pico se reduce y el ave muestra una coloración mucho menos vistosa, en la que predominan los tonos grises y amarillos (dibujo 2). Los jóvenes son bastante similares a los adultos en plumaje invernal, con el pico aún más fino que el de estos. En tierra, el frailecillo se muestra menos torpe que otros componentes del grupo y lo mismo ocurre a la hora de aterrizar o despegar (dibujo 3); en el agua nada ágilmente y se zambulle con frecuencia.

En general, se mantiene en silencio, si bien suele emitir un gruñido bajo, similar a un au o aaa, cuando se encuentra en las colonias de cría.

El área de cría se extiende por todo el Atlántico norte, así como por los mares árticos. En el continente europeo ocupa las costas de Escandinavia, Islandia, Gran Bretaña y el norte de Francia, enclave que constituye el límite meridional de su área de distribución estival.

No se reproduce en nuestro país, pero alcanza, en cambio, durante el paso y la invernada, las costas atlánticas hasta Canarias, y, en menor medida, las mediterráneas. En invierno resulta una especie poco frecuente.

Finalizado el periodo reproductor, los frailecillos atlánticos se alejan de las costas para pasar el invierno en alta mar y tan solo se acercan al litoral en caso de desatarse fuertes temporales.

La población mundial se estima en unos seis millones de parejas reproductoras, de las que prácticamente el 50% se concentra en Islandia, el 20% en Noruega, el 10% en Gran Bretaña, y el resto repartido por otras zonas del Atlántico norte, incluidas Groenlandia y Canadá. Aunque se trata 3 de una de las aves marinas más comunes de cuantas habitan estas frías regiones, en los últimos tiempos ha experimentado una considerable regresión en buena parte de su área de cría, a excepción de las poblaciones británicas, que parecen encontrarse en aumento.

Durante el periodo invernal muestra unos hábitos básicamente pelágicos y rara vez se aproxima a la costa. Cuando llega la época de cría se instala en acantilados costeros, en laderas cubiertas de vegetación herbácea o en islotes.

Se nutre de peces y crustáceos. La técnica de captura se basa en la detección de la presa —bien desde el aire, bien sumergiendo la cabeza en el agua—, para zambullirse inmediatamente y bucear hasta atraparla. Los peces son transportados en el pico hasta la superficie, donde los traga con extrema rapidez para evitar así ser parasitado por otras aves marinas.

Las colonias de cría, en general muy numerosas, se localizan en las cercanías de lugares particularmente ricos en recursos pesqueros. Las parejas retornan a sus habituales áreas de reproducción, donde utilizan los mismos nidos de temporadas anteriores, que se ubican en madrigueras excavadas por ellos mismos, huras de conejo o agujeros naturales entre las rocas; estos emplazamientos suelen estar provistos de
un túnel de aproximadamente 1 metro de longitud, que se continúa en un intrincado laberinto de cavidades en las que se instalan varias parejas.
El nido consiste en una pequeña depresión en la que colocan algunos materiales vegetales y plumas, y en la que depositan un solo huevo liso,
mate y casi siempre blanco, a menudo con tenues manchas parduzcas. La incubación, que corre a cargo principalmente de la hembra (si bien suele
recibir la ayuda de su compañero), dura 40-43 días. Los pollos son atendidos por ambos progenitores y alcanzan su desarrollo más tardíamente que otros álcidos —generalmente, a los 38-40 días—, al criarse en un habitáculo resguardado de los depredadores. Por este motivo, cuando abandonan el nido —tras varios días de ejercitar sus alas—, los jóvenes frailecillos son capaces de volar y se alejan rápidamente de la colonia, a la
que no retornan hasta que cuentan con dos años de edad.

Como el resto de los componentes del grupo, el frailecillo atlántico sufre los efectos de la pérdida de recursos tróficos por sobrepesca y de la
contaminación de las aguas por hidrocarburos, lo que ha supuesto una considerable disminución poblacional en algunas regiones de su área de
distribución. La especie se encuentra considerada en el Catálogo Nacional de Especies Amenazadas como “De interés especial”.