El frailecillo atlántico se extiende suárea de cría por todo el Atlántico norte, así como por los mares árticos. En el continente europeo ocupa las costas de Escandinavia, Islandia, Gran Bretaña y el norte de Francia, enclave que constituye el límite meridional de su área de distribución estival.

No se reproduce en nuestro país, pero alcanza las costas atlánticas hasta Canarias durante el paso y la invernada y, en menor medida, las mediterráneas.

En invierno resulta una especie poco frecuente.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha del frailecillo atlántico en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

Finalizado el periodo reproductor, los frailecillos atlánticos se alejan de las costas para pasar el invierno en alta mar y tan solo se acercan al litoral en caso de desatarse fuertes temporales.

La Lista Roja Europea de Aves 2021 cifra en unos 7,40-8,24 millones de individuos la población europea de frailecillo atlántico, con tendencia decreciente.

En nuestro país es un ave común en invierno, aunque es difícil observarla desde la costa. Los ejemplares que nos visitan lo hacen desde las colonias británicas e irlandesa y pueden llegar a alcanzar, con cierta regularidad, las islas Canarias y el oeste del Mediterráneo.

El frailecillo atlántico muestra unos hábitos básicamente pelágicos y rara vez se aproxima a la costa durante el periodo invernal. Cuando llega la época de cría se instala en acantilados costeros, en laderas cubiertas de vegetación herbácea o en islotes.

Se nutre de peces y crustáceos. La técnica de captura se basa en la detección de la presa bien desde el aire, bien sumergiendo la cabeza en el agua, para zambullirse inmediatamente y bucear hasta atraparla. Los peces son transportados en el pico hasta la superficie, donde los traga con extrema rapidez para evitar así ser parasitado por otras aves marinas.

Las colonias de cría, en general muy numerosas, se localizan en las cercanías de lugares particularmente ricos en recursos pesqueros. Las parejas retornan a sus habituales áreas de reproducción, donde utilizan los mismos nidos de temporadas anteriores, que se ubican en madrigueras excavadas por ellos mismos, huras de conejo o agujeros naturales entre las rocas. Estos emplazamientos suelen estar provistos de un túnel de aproximadamente 1 metro de longitud, que se continúa en un intrincado laberinto de cavidades en las que se instalan varias parejas.

El nido consiste en una pequeña depresión en la que colocan algunos materiales vegetales y plumas, y en la que depositan un solo huevo liso, mate y casi siempre blanco, a menudo con tenues manchas parduzcas.

La incubación, que corre a cargo principalmente de la hembra (si bien suele recibir la ayuda de su compañero), dura 40-43 días. Los pollos son atendidos por ambos progenitores y alcanzan su desarrollo más tardíamente que otros álcidos, generalmente, a los 38-40 días, al criarse en un habitáculo resguardado de los depredadores. Por este motivo, cuando abandonan el nido tras varios días de ejercitar sus alas, los jóvenes frailecillos son capaces de volar y se alejan rápidamente de la colonia, a la que no retornan hasta que cuentan con dos años de edad.

El frailecillo atlántico aparece con DD – Datos Insuficientes, esto es, se carece de datos apropiados sobre su abundancia o distribución, por lo que investigaciones futuras podrían modificar la clasificación de amenaza. También aparece citada en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial.

Los ejemplares que invernan en nuestro país proceden aparentemente de la población británica, que ha experimentado una tendencia positiva en las dos últimas décadas. Otras poblaciones europeas, como la islandesa y la noruega, han sufrido un notable declive desde comienzos de los años 2000. Como el resto de los componentes del grupo, el frailecillo atlántico sufre los efectos de la pérdida de recursos tróficos por sobrepesca y de la contaminación de las aguas por hidrocarburos.