Es una especie típica de humedales de agua dulce, como lagos, marjales y embalses, pero se deja ver también en albuferas costeras, salinas y estuarios.

Captura pequeños peces e invertebrados acuáticos. Anida en colonias, con frecuencia en compañía de otras aves acuáticas.

Los nidos consisten en pequeñas plataformas de palos y se emplazan sobre árboles parcialmente sumergidos, arbustos, carrizos o islotes rocosos. La puesta habitual consta de dos o tres huevos.

Se localiza en gran parte de África al sur del Sáhara y en el noroeste de Madagascar. En general resulta poco común y se reparte de forma irregular. De movimientos poco conocidos, se la tiene en muchas zonas por nómada y en algunas por posible migradora en relación con las lluvias.

Las observaciones en Europa, relativamente raras, se suelen atribuir a aves escapadas de cautividad. No obstante, al considerar de forma conjunta los datos franceses y españoles (en España hay 12 registros homologados entre 1988 y 2004) parece apreciarse una incidencia estacional, con la mayoría de los avistamientos en primavera y otoño, lo que resultaría compatible con el hecho de que algunas espátulas africanas estuvieran acompañando de forma ocasional a las espátulas comunes desde los cuarteles de invierno de estas en África. En 2001 llegó a reproducirse en libertad una pareja en el oeste de Francia.