Su área de reproducción se extiende por el norte de Europa, islas Británicas, Islandia, Asia central y Norteamérica. Los ejemplares europeos invernan en Europa central y meridional.

Se reconocen varias subespecies.

Se trata de una rapaz exclusivamente invernante en nuestro territorio, donde se instala en áreas abiertas y llanas de la Península, principalmente en la Meseta norte y, en menor medida, en la Meseta sur y el valle del Ebro. En Baleares pueden aparecer también individuos invernantes, aunque de forma más esporádica.

Dos de las subespecies reconocidas invernan en nuestro territorio: aesalon, procedente de las islas Feroe, islas Británicas y norte de Europa, y subaesalon, que cría en Islandia.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha del esmerejón en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

La especie es migradora en casi toda su área de distribución, aunque algunas poblaciones se muestran como residentes (sobre todo en Gran Bretaña) y otras, simplemente, emprenden movimientos de corto alcance hacia las costas.

Abandona pronto las áreas de cría para encaminarse hacia sus habituales refugios invernales. Así, los primeros esmerejones que acuden a la Península ( mayoritariamente escandinavos) llegan en agosto, si bien el grueso del contingente no hará acto de presencia hasta la segunda quincena de octubre.

El viaje de retorno a las áreas de reproducción tiene lugar entre febrero y mediados de abril. Por el estrecho de Gibraltar se detecta un paso escaso, que tiene lugar básicamente entre septiembre y octubre.

En la Lista Roja Europea de Aves 2021 la población reproductora europea se estima entre 40.100 y 83.400 ejemplares maduros, sin haberse podido establecer su tendencia demográfica.

En nuestro territorio no hay datos precisos sobre el número de ejemplares invernantes.

El esmerejón es una rapaz propia de grandes extensiones abiertas o escasamente arboladas, por lo que evita las zonas forestales y las regiones muy montañosas.

Se reproduce en parajes con abundante vegetación baja, ya sean llanuras, altos páramos, franjas costeras, saladares o bordes de humedales.

Durante la invernada en la Península mantiene sus preferencias por los lugares planos y despejados, por lo que selecciona estepas cerealistas y páramos, así como algunas zonas húmedas y paisajes en mosaico donde se alternen los cultivos con matorrales ralos, baldíos y vegas.

Se trata de un especialista en el consumo de pequeñas y medianas aves, a las que persigue con su veloz vuelo a baja altura, a veces incluso a ras de suelo. Entre su presas principales se encuentran, principalmente, los pequeños pájaros de los espacios abiertos, como pardillos, jilgueros, cogujadas, calandrias, bisbitas…, aunque puede dar caza a aves del tamaño de una urraca. Ocasionalmente, atrapa grandes insectos y micromamíferos.

El inicio del periodo reproductor varía ostensiblemente de unos lugares a otros de su extensa área de distribución.

Suele nidificar en el suelo, generalmente en terrenos con una pequeña pendiente y abundante cobertura vegetal (en particular, brezales). El nido consiste en una pequeña depresión tapizada con tallos de la vegetación cercana y algún otro material. Ocasionalmente, puede nidificar en algún cortado rocoso o
aprovechar viejos nidos de córvido.

La puesta, que tiene lugar desde fines de abril hasta principios de junio, consta de tres a cinco huevos de color ante pálido y muy moteados de pardo rojizo, que serán incubados sobre todo por la hembra durante 28-32 días. Tras el nacimiento de los pollos, ambos adultos se ocupan de su manutención hasta que, pasados 25-32 días, alcanzan su completo desarrollo.

El esmerejón está incluido como especie Reproductora en la Lista Roja de las Aves de España, con la categoría de LC – Preocupación Menor.

También figura en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial. Sin embargo, no está incluido en el Catálogo Español de Especies Amenazadas.

La amenaza más grave que se ha citado para esta especie son los plaguicidas, que provocan intoxicaciones en algunos individuos, además de una disminución importante en la disponibilidad de alimento. También son víctimas de la caza ilegal en invierno.