Sus principales colonias de cría se localizan en el océano Índico, desde el sureste de África, Madagascar y los archipiélagos cercanos hasta Indonesia y norte y oeste de Australia. Aparece también, aunque menos abundante, en la costa noreste de los Estados Unidos, el Caribe y el noroeste de Europa (islas Británicas y Bretaña francesa).

Tras sufrir el declive más acusado de todas las aves marinas reproductoras en las islas Británicas a finales del siglo pasado, esta especie ha experimentado allí una notable recuperación en los últimos años, gracias al éxito de las medidas de conservación aplicadas en algunas de las colonias de cría.

Existen cinco subespecies reconocidas, de las que dougallii es la que está presente en Europa.

El charrán rosado es una especie típicamente migradora y no se reproduce en nuestro territorio (las colonias más cercanas se encuentran en las Azores y la Bretaña francesa). Al igual que el charrán ártico, aparece de forma escasa en las costas cántabro-atlánticas, sobre todo, durante el paso posnupcial y, más raramente, durante el paso primaveral.

En el Mediterráneo, las citas son muy esporádicas, mientras que en Canarias se considera accidental.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha del charrán rosado en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

Sus rutas migratorias, al igual que las del charrán ártico, quedan bastante alejadas de la costa. Las aves que se reproducen en Europa se desplazan hacia el sur hasta los cuarteles de invernada en la zona central de la costa oeste africana, principalmente entre Guinea y Gabón, entre agosto y octubre. El regreso hacia el norte se produce en abril y, ocasionalmente, en mayo.

En la Lista Roja Europea de Aves 2021 la población reproductora europea se estima entre 4.900 y 6.200 ejemplares maduros, con tendencia creciente.

Se trata de una especie costera que no se observa tierra adentro.

En regiones templadas se reproduce en islas de arena, rocas o coral, a menudo con vegetación densa, mientras que en zonas tropicales suele hacerlo en islotes baldíos. Raramente cría en marismas.

En migración se halla principalmente en mar abierto, mientras que en invierno vuelve a frecuentar las costas.

Su dieta es mucho menos variada que la de otros charranes y se basa casi exclusivamente en pequeños peces. Raramente captura insectos e invertebrados marinos. A menudo se alimenta en bandos junto con otras especies. Generalmente captura sus presas cerniéndose a bastante altura para sumergirse después hasta medio metro en el agua. También vuela a baja altura sobre el agua para capturar pequeños peces en la superficie o sigue a los barcos de pesca en busca de los descartes.

En el continente europeo se reproduce entre los meses de mayo y junio. La especie forma colonias monoespecíficas muy densas y numerosas en zonas tropicales (de hasta 8.000 parejas), pero en Europa y otras zonas templadas son bastante más pequeñas. A veces cría en compañía de otras especies de charranes, como el charrán común, con el que incluso hibrida. El nido es una mera depresión sobre la arena, en
fragmentos de coral o en la roca, sin ningún tipo de recubrimiento. La puesta media es de dos huevos —a menudo solo uno en los trópicos o en años con pocos recursos alimenticios—, que son incubados durante 22-26 días. Los pollos tardan 23-30 días en volar.

El charrán rosado está incluido como especie Invernante/Migratoria en la Lista Roja de las Aves de España, con la categoría de NE – No Evaluados.

También figura en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial. Sin embargo, no está incluido en el Catálogo Español de Especies Amenazadas.

Aunque no es una especie amenazada a nivel mundial, la población europea se considera en peligro debido a su reducido número. La recolección de huevos es una de las principales causas del retroceso de las poblaciones en algunas zonas tropicales, así como la captura de adultos en los cuarteles de invernada. Es muy sensible a las molestias humanas, que pueden llevarlo a abandonar los nidos. Además, debido a su restringida dieta, puede sufrir los efectos del descenso de sus principales presas por sobrepesca u otras razones.