El búho chico se distribuye por vastas regiones del hemisferio norte, ocupando desde las áreas boreales hasta las regiones templadas de Norteamérica, Europa y Asia, así como algunas islas atlánticas y el norte de África. Se reconocen varias subespecies.

El búho chico se encuentra ampliamente distribuido por las áreas boscosas de toda la Península y Baleares, si bien resulta más abundante en Castilla y León, Madrid, el alto Ebro y algunas zonas de Castilla-La Mancha y Andalucía, escaseando hacia la región cantábrica, Galicia y el cuadrante suroccidental. En Canarias está presente en Gran Canaria, Tenerife, La Gomera, La Palma y El Hierro. No se ha detectado en los enclaves españoles del norte de África, aunque no se descarta su presencia.

En la Península y Baleares se localiza la subespecie otus, y en las islas Canarias se ha descrito la subespecie endémica canariensis.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha del búho chico en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

En la mitad norte de su área de distribución, esta rapaz se comporta como migradora, en tanto que en el sur es sedentaria o realiza desplazamientos de corto radio. La invernada de los ejemplares norteños se produce en latitudes templadas de Europa, así como en el norte de África. Las penínsulas mediterráneas y el sur de Francia acogen a buena parte de las poblaciones invernantes, que en esta época del año tienden a mostrar un carácter bastante gregario. El volumen de migrantes y la magnitud de sus desplazamientos están muy relacionados con la disponibilidad de alimento, de manera que, en localidades apropiadas donde abunden las presas, puede congregarse un buen número de individuos.

En la Lista Roja Europea de Aves 2021 la población reproductora europea se estima entre 624.000 y 1.030.000 ejemplares maduros, con tendencia desconocida.

Los datos referidos a nuestro país aluden a un mínimo de 3.321 parejas (Atlas de las aves reproductoras de España, 2003), si bien la dificultad para detectar a esta ave y su carácter sumamente retraído sugieren que tales cifras se encuentran considerablemente infravaloradas. Por los mismos motivos, se desconoce la tendencia de la especie.

El búho chico, aunque depende estrechamente de las formaciones boscosas para criar, prefiere zonas con arbolado disperso, bosquetes-isla y sotos ribereños, y se instala junto a claros y linderos si se trata de un bosque muy extenso. La especie siente especial predilección por los pinares, asentándose incluso en los de repoblación. En Canarias ocupa tanto zonas boscosas como áreas más bien áridas cubiertas por matorrales. Ocasionalmente puede llegar a ser abundante dentro de los núcleos urbanos.

El búho chico es un cazador estrictamente nocturno, capaz de dar caza, incluso en las peores condiciones de luz, a una gran variedad de pequeños y medianos vertebrados, desde pajarillos hasta gazapos, si bien su dieta básica, aunque con considerables variaciones geográficas, se centra en el consumo de micromamíferos (topillos, ratones de campo, ratas, etc.). Ocasionalmente puede predar sobre grandes insectos, reptiles y anfibios.

El periodo reproductor de esta rapaz nocturna se inicia en muchas localidades antes de que acabe el invierno, y ya en febrero se escuchan las escasas manifestaciones sonoras que indican la formación de las parejas.

Para depositar los huevos, el búho chico selecciona casi siempre un viejo nido de córvido, particularmente de urraca, al que rara vez aporta algún material (dibujo 3). En ocasiones puede instalarse en huecos de árboles, construcciones humanas e incluso en el suelo. Las puestas tienen lugar entre marzo y junio, según las regiones, y constan de tres a seis huevos, de color blanco, que incubará la hembra a lo largo de 25-30 días. Aunque la tarea del macho consiste en aportar presas a su pareja, de vez en cuando la sustituye en la incubación durante cortos periodos.

Los pollos eclosionan escalonadamente, ya que esta especie comienza a incubar en el momento en que deposita el primer huevo. Los jóvenes búhos comienzan a dispersarse por las inmediaciones del nido con unos 20 días de vida, mucho antes de desarrollar el plumaje completo. Cuando alcanzan los dos meses de edad, los jóvenes son capaces de capturar sus primeras presas.

El búho chico está incluido como especie Reproductora en la Lista Roja de las Aves de España, con la categoría de LC – Preocupación Menor.

También figura en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial. Sin embargo, no está incluido en el Catálogo Español de Especies Amenazadas.

Las poblaciones peninsulares y baleares no presentan graves problemas de conservación, si bien se ven afectadas negativamente por la deforestación y los cambios en los usos tradicionales. La concentración de individuos en dormideros durante el invierno los hace sensibles a la caza ilegal. Por otra parte son frecuentes los atropellos y los expolios. La situación de la subespecie canariensis no se conoce bien. A pesar de su restringida área de distribución, esta subespecie canaria es abundante y se adapta bien a diversos ambientes, incluso muy humanizados.