Su hábitat en época de reproducción lo constituyen los bosques boreales de coníferas o abedules, maduros, ricos en líquenes, relativamente abiertos y situados con frecuencia sobre terreno turboso o encharcado. En invierno selecciona zonas con árboles y arbustos ricos en bayas y otros frutos, que incluyen parques, jardines, setos y bordes de carreteras.

Consume durante el verano insectos y frutos, y en invierno come frutos de serbales, enebros, majuelos, maíllos, etc.

Anida en árboles o arbustos, con nidos en forma de copa emplazados a una altura variable, a menudo en horquillas de ramas horizontales. Suele poner alrededor de cinco huevos (de tres a siete).

Se reproduce sobre gran parte de la zona de coníferas boreales, tanto de Eurasia como de Norteamérica (en Europa cría a partir del norte de Suecia y Finlandia). La población, muy fluctuante de unos años a otros, se estima en 130.000-700.000 parejas en Europa. Los cuarteles de invierno se sitúan en latitudes templadas inmediatamente al sur del área de cría, en Europa hasta los Países Bajos, Alemania, Austria y el norte de los Balcanes. Protagoniza con cierta frecuencia irrupciones, relacionadas con fallos en las cosechas de determinadas plantas.

En momentos de irrupción, el ampelis europeo ha alcanzado repetidamente puntos como las islas Británicas, Francia o Iberia, habiéndose documentado movimientos así ya desde el siglo XVII.

En España se observaron ejemplares durante los inviernos de 1958-1959 y 1965-1966, sobre todo en el País Vasco, Asturias y Cataluña. A principios de noviembre de 2004, mientras tenía lugar una nueva irrupción en Gran Bretaña, se homologaron dos registros en Galicia (dos aves en Cedeira y al menos cuatro en Ferrol). Con posterioridad a 2008 se han dado citas en Redilluera, León (enero 2009), Protaza y Llena, Asturias (diciembre 2010), Avilés, Asturias (marzo 2011) y varios avistamientos en el invierno 2012-2013.