Generalmente se reproduce en zonas pantanosas abiertas, de tierras bajas o laderas de montaña, y fuera de la estación de cría se deja ver en marismas, bordes de lagos, campos inundados, etc.

Se alimenta principalmente de lombrices, pero también de moluscos, insectos y semillas de plantas acuáticas.

Anida en el suelo, escondida en zonas de vegetación densa. Las puestas habituales constan de cuatro huevos.

Su área de reproducción se extiende desde las montañas de Escandinavia y el este de Polonia y los Países Bálticos hasta el oeste de Siberia (río Yeniséi), aunque antiguamente llegaba por lo menos hasta Dinamarca y Alemania. La población europea es pequeña (en torno a las 100.000 parejas reproductoras) y se encuentra en disminución. Muy migradora, la especie inverna en África al sur del Sáhara, sobre todo en la mitad oriental.

Durante los pasos migratorios se detecta en Europa, principalmente en el este y el centro, siendo raras o muy raras las citas en el oeste.

Para España se conocen bastantes registros antiguos, ya desde el siglo XIX, pese a lo cual solo se homologaron ocho para el periodo 1984-2003, debido sin duda a la disminución de las poblaciones y a la contracción del área de cría. Además, a las citas mencionadas hay que sumar las diez recogidas durante la elaboración del III Atlas de las aves en época de reproducción en España, de las cuales seis corresponden a Cataluña (principalmente Girona), tres a Baleares y una a la Comunidad Valenciana.

El volumen de citas homologadas sugiere que la agachadiza real se comporta como un migrante primaveral escaso con una ruta eminentemente oriental en nuestro país.