El acentor alpino se distribuye por los sistemas montañosos del Paleártico, aunque en el norte de África solo aparece como reproductor en el Atlas.

De las tres subespecies reconocidas en Europa, collaris es la más ampliamente repartida y la que ocupa la Península Ibérica.

Como reproductor se restringe a las zonas alpinas y subalpinas de las principales cordilleras. Abunda especialmente en Pirineos y Picos de Europa, pero cría también en otros sectores de la Cordillera Cantábrica, el Sistema Central, el Sistema Ibérico y Sierra Nevada.

Se trata de una especie sedentaria, aunque con desplazamientos invernales, por lo que está más ampliamente distribuido durante la invernada y apareciendo en zonas montañosas de menor altitud de todo el territorio peninsular. Llega a invernar de manera puntual en Ceuta y en las islas Baleares.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha del acentor alpino en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

Parte de la población europea es residente, aunque en invierno puede desplazarse a zonas más bajas, por debajo de la línea de nieve. Otra parte de la población realiza movimientos migratorios moderados a países del sur de Europa o incluso del norte de África.

La migración otoñal tiene lugar en octubre, y el regreso a los territorios de cría se produce en abril.

La Lista Roja Europea de Aves (2021) aporta unas cifras de entre 203.000 y 379.000 individuos para el total de la población europea.

El III Atlas de las aves en época de reproducción en España apunta que los datos existentes sobre la población nacional son confusos, y que en 1997 se estimó una población de entre unas 17.000 y 20.000 parejas, con las máximas densidades en Sierra Nevada.

El acentor alpino vive en áreas de alta montaña, en los pisos alpino y subalpino. Allí ocupa canchales y zonas rocosas que se hallen entre neveros permanentes y manchas de vegetación, como praderas o matorrales de piornos y enebros rastreros. También se acerca para buscar alimento a refugios de montaña y estaciones de esquí, donde se muestra muy confiado ante la presencia humana.

En España cría entre los 1.800 y los 3.480 metros de altitud, pero en invierno puede desplazarse a zonas más bajas.

Fundamentalmente insectívoro, captura invertebrados en el suelo y entre la vegetación herbácea. A menudo visita los neveros para recoger los insectos atrapados en el hielo. También se alimenta de semillas, piñones y frutos, sobre todo en los meses más fríos del año, cuando los insectos resultan escasos. Además consume restos de comida dejados por el hombre junto a refugios y estaciones de esquí.

Al tratarse de un ave de montaña, el periodo de cría es muy tardío y comienza en junio.

Instala el nido en alguna oquedad, repisa o fisura de una pared rocosa o construcción, o simplemente entre las rocas del suelo. Generalmente lo sitúa a 1-3 metros de altura, y para su elaboración utiliza raíces, hierbas y hojas, con un forro interior a base de pelo y plumas.

La puesta consta de dos a seis huevos, que incuban por turnos macho y hembra durante 11-16 días. Suele hacer una segunda puesta.

La ceba la realizan también ambos progenitores, aunque en la etapa final, si la hembra ha iniciado una segunda puesta, acostumbra a cebar solo el macho.

Los pollos vuelan con unos 16 días de edad, hacia finales de julio, aunque permanecen ligados a los padres algunos días más, hasta ser independientes.

La especie está incluida en la Lista de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial y aparece como NT – Casi Amenazada en el Libro Rojo de las Aves de España 2021.

El hábitat que frecuenta la especie es bastante inaccesible y apenas está humanizado. Esto hace que, por un lado, sean pocas las amenazas a las que esta especie tenga que enfrentarse, y por otro, que sea difícil obtener datos sobre la dinámica poblacional de la especie para sacar conclusiones definitivas sobre su tendencia, que parece ser estable. La presencia de excursionistas o esquiadores, asociados a refugios de montaña y estaciones de esquí, puede tener efectos beneficiosos para la especie ya que los restos orgánicos generados incrementan su disponibilidad de alimento, lo que le permite soportar mejor el periodo invernal. Sin embargo, la construcción de las infraestructuras asociadas a este tipo de actividades acarrea una alteración de su hábitat. De hecho, la fragmentación de su área de distribución natural hace que la especie cumpla los requisitos para ser considerada “Casi Amenazada”, que es la categoría que se otorga a aquellas especies que no satisfacen los requisitos para ser consideradas “Vulnerables” pero están cercanas a cumplirlos o se espera que lo hagan en un futuro próximo. El cambio climático podría suponer una amenaza potencial a medio plazo.