Se distribuye por gran parte del Paleártico, donde existen 14 subespecies registradas. Está presente en las islas Británicas, Escandinavia, áreas del Cáucaso y los Urales. En el centro y sur de Europa, así como en el norte de África, la especie queda relegada a las zonas montañosas. En Asia se la detecta desde el Himalaya hasta el este de China.

Se han descrito dos subespecies: cinclus, en el noroeste y norte de la Península, y aquaticus, en el este y sur.

Aparece por toda la región cantábrica, Pirineos y Galicia, así como por el Sistema Central y el Sistema Ibérico, donde su distribución es más fragmentaria. En el sur de la Península, la especie se hace aún más rara, con poblaciones aisladas en los Montes de Toledo, Las Villuercas, Sierra Morena, Sierra Nevada, Cazorla y serranías malagueñas y gaditanas. Falta en Canarias, Baleares y Melilla, y podría haberse extinguido en Ceuta.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha del mirlo acuático europeo europeo en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

Se trata de una especie residente en toda su área de distribución, que restringe sus desplazamientos a movimientos altitudinales en la propia cuenca de los ríos donde habita, más acusados en zonas del norte de Europa. Los desplazamientos dispersivos de los jóvenes son algo más amplios, aunque se dispone de poca información al respecto.

En la Lista Roja Europea de Aves 2021 la población reproductora europea se estima entre 222.000 y 547.000 ejemplares maduros, con tendencia decreciente.

Las estimas existentes para el conjunto de la población española son de unas 6.200-8.000 parejas, aunque no son recientes. En décadas pasadas, el número de efectivos ibéricos parecía haberse reducido de manera generalizada como consecuencia del deterioro físico de muchos ríos y de sus aguas, pero no pueden establecerse tendencias poblacionales exactas debido a la falta de datos..

La especie se restringe a cursos de agua de buena calidad y, en general, poco alterados.

El hábitat potencial en nuestro país lo constituyen ríos de media o alta montaña, de más de metros de anchura de cauce y pendientes medias de entre el 2% y el 15%, así como de profundidad escasa que permita el afloramiento de piedras en el curso del río y con una buena calidad del agua que posibilite la presencia de ricas poblaciones de invertebrados acuáticos. Parece preferir los ríos de zonas calizas. El cauce debe ser lo más natural posible, aunque puede soportar una presión moderada de transeúntes y actividades humanas.

Es un especialista en el consumo de invertebrados acuáticos, particularmente larvas de efímeras, moscas de las piedras, libélulas, escarabajos acuáticos y frigáneas, aunque también ingiere otros insectos, moluscos y pequeños crustáceos. Para capturar su alimento, busca de forma muy activa (bien buceando, bien semisumergido) bajo los guijarros y entre el tapete de algas. Realiza frecuentes y continuas inmersiones de pocos segundos, entre 5 y 10 por minuto (raramente, más de 11).

Su periodo de reproducción comienza a mediados de marzo o en abril. En esa época, los dos miembros de la pareja se entregan a la construcción de un bien rematado nido esférico, realizado a base de musgo y hierba, que ocultan aprovechando oquedades y otros resquicios entre las rocas, bajo troncos o en puentes, taludes y chorreras de las márgenes del río. También aceptan sin dificultad las cajas nido para reproducirse.

Para cortejar a la hembra, el macho efectúa un gracioso bailecillo, separando las alas del cuerpo frente a ella y agitándolas nerviosamente.

La puesta consta de entre cuatro y seis huevos blancos, sin manchas, que tardarán una media de 16 días en eclosionar. La incubación recae sobre la hembra, aunque se han detectado breves relevos del macho cuando su compañera se ausenta. Los pollos son cebados por ambos progenitores durante un periodo que varía entre 18 y 22 días, transcurridos los cuales abandonan el nido.

Habitualmente existe una segunda puesta.

El mirlo acuático europeo está incluido como especie Reproductora en la Lista Roja de las Aves de España, con la categoría de LC – Preocupación Menor.

También figura en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial. Sin embargo, no está incluido en el Catálogo Español de Especies Amenazadas.

Es un ave muy sensible a la alteración de su hábitat, por lo que el creciente deterioro de ríos y arroyos está directamente relacionado con la cada vez
menor presencia o abundancia de la especie.

La degradación de las cuencas, la contaminación y la acidificación de las aguas son responsables de la desaparición de los invertebrados que le sirven de alimento, mientras que la regulación de los ríos por construcción de presas, canales, tomas de agua, etc., reduce el hábitat óptimo de la especie.

Por otro lado, la presencia continua de paseantes, pescadores o excursionistas en las riberas donde cría puede provocar la pérdida de puestas.