El cernícalo común se extiende ampliamente por gran parte de Europa, donde es una de las rapaces más frecuentes. Su distribución también abarca Asia y África.

Durante la invernada puede alcanzar África tropical y Asia meridional.

Se distribuye como reproductor por casi todo el territorio peninsular, ambos archipiélagos, Ceuta y Melilla, aunque sus densidades pueden variar notablemente de unas regiones a otras.

Las mejores poblaciones se encuentran en buena parte de Castilla y León, en el límite entre Navarra y el País Vasco, en el centro y occidente de Andalucía y en las regiones más llanas de Extremadura. Por el contrario, se registra una menor presencia en Galicia y Asturias, en la franja situada entre Guadalajara, Cuenca, Albacete y Murcia, en el occidente de Extremadura y en el corredor entre Ávila, el oeste de Toledo y Ciudad Real y el norte de Córdoba.

En invierno, los migrantes europeos se concentran principalmente en Levante, el valle del Guadalquivir, el País Vasco y Navarra, a pesar de que las mayores densidades de aves se dan en los valles del Ebro y del Duero, así como en áreas propicias de Extremadura, lo que sugiere la existencia de una separación entre los individuos ibéricos y europeos.

En la Península y Baleares se presenta la subespecie tinnunculus, que ocupa Eurasia occidental, mientras que en Canarias se dan cita dos subespecies endémicas: dacotiae (Lanzarote, Fuerteventura e islotes próximos) y canariensis (resto de islas).

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha del cernícalo común en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

Los individuos ibéricos se pueden considerar residentes, aunque nuestro territorio recibe todos los años un número de invernantes procedentes del centro y norte de Europa y se constituye, además, como zona de paso para los ejemplares que cruzan a África por el estrecho de Gibraltar.

El paso posnupcial por el Estrecho se detecta entre septiembre y octubre y el paso primaveral tiene lugar entre marzo y abril.

Al contrario que los adultos, los jóvenes nacidos en nuestro territorio muestran una altísima capacidad de dispersión una vez que se independizan y suelen emprender nomadeos erráticos que, en ocasiones, los llevan a realizar desplazamientos de hasta 400 kilómetros.

La Lista Roja Europea de Aves 2021 estima una población de cernícalos en el continente europeo de unos 823.000-1.270.000 individuos, con tendencia decreciente.

En España hay poca información sobre la población del cernícalo vulgar. El III Atlas de las aves en época de reproducción en España comenta que en el 2003 se estimó la población en unas 17.500 parejas. En cuanto a los datos actuales, según los programas Sacre y Sacin, se estiman reducciones de entorno al 50% en la población reproductora en los últimos 20 años y de un 30% en la población invernante desde el 2008, dejando al cernícalo en una situación de alarma.

El cernícalo común es un habitante característico de las regiones más o menos abiertas, de las áreas cultivadas, los pastizales, las zonas suburbanas y las dehesas, desde el nivel del mar hasta los pastizales alpinos. Su hábitat óptimo, no obstante, lo constituyen los paisajes cultivados, con alternancia de barbechos, rastrojeras, eriales y restos de vegetación natural, en los que se practique una agricultura extensiva tradicional.

Al igual que en otros aspectos de su biología, esta especie da muestras de una enorme capacidad de adaptación a la hora de seleccionar las presas de las que se nutre. Sus capturas principales, siempre en función de las latitudes y de la época del año, son los micromamíferos (ratones de campo y topillos), los grandes insectos (en particular grillos, saltamontes, langostas y chicharras) y diversos reptiles, así como aves pequeñas y medianas. En las islas Canarias predan sobre mamíferos, incluso del tamaño de la ardilla moruna, y consumen gran número de lagartos, lisas y perenquenes, así como invertebrados.

Se trata de una especie bastante poco exigente para ubicar el nido, que puede instalar en un sinfín de lugares, desde árboles (en los que suele aprovechar viejas plataformas de córvidos) hasta cortados rocosos y edificios, además de antenas, soportes para la conducción de electricidad, cajas nido, carteles publicitarios o el propio suelo.

Las puestas comienzan a finales de marzo o principios de abril (con anterioridad en Canarias) y tienden a ser mayores cuanto más tempraneras. Constan normalmente de tres a seis huevos, aunque se han registrado puestas de entre uno y nueve, de color blanco o crema, sin brillo, muy moteados de pardo rojizo.

La incubación se prolonga durante 27-29 días y corresponde esencialmente a la hembra, aunque el macho colabora en la tarea en momentos concretos. Cuando han cumplido aproximadamente un mes de vida, los jóvenes cernícalos se entregan a sus primeros vuelos, aunque no se independizan al menos hasta pasado un mes, momento en el que inician la dispersión, en agosto o septiembre.

El Libro Rojo de las Aves de España 2021 considera el cernícalo vulgar en la categoría de EN – En Peligro. También aparece en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial, pero no en el Catálogo Nacional de Especies Amenazadas.

Los datos apuntan a que el cernícalo vulgar se halla en situación de declive en toda Europa y particularmente en España. La regresión es más acusada en unas regiones que en otras, y llaman la atención las estimaciones para las poblaciones reproductoras de las zonas eurosiberiana y mediterránea norte con unos decrecimientos en 20 años del 85% y 75% respectivamente según los datos aportados por el programa Sacre. El programa Sacin también indica una reducción en la población invernante, de aproximadamente el 30% desde 2008.

La amenaza principal que pende sobre la conservación del cernícalo vulgar es la destrucción y alteración del hábitat, principalmente como consecuencia de los cambios en los sistemas agrícolas tradicionales (abandono, intensificación, desaparición de barbechos y linderos, uso de agroquímicos, etc.). Aquí hay que enfatizar en los efectos negativos que el uso de plaguicidas tiene sobre los ecosistemas de los que el cernícalo y otras rapaces forman parte como depredadores. Por otro lado, encontramos causas de mortalidad no natural en la caza ilegal, además del atropello en carreteras, la electrocución o colisión en tendidos eléctricos, la incidencia de venenos, las molestias durante la reproducción y el expolio de nidos.

Para mitigar las consecuencias negativas que los humanos provocamos en el cernícalo vulgar se proponen medidas legales como revisar la catalogación de la especie, elaborar y aprobar planes de recuperación o conservación en las comunidades autónomas con presencia de la especie y designar nuevas zonas ZEPA o ampliar las existentes para abarcar un mayor porcentaje de la población reproductora. También se citan medidas ligadas a los usos agrícolas como la conservación de linderos, eriales y barbechos o la erradicación del uso de biocidas y medidas contra el desarrollo desenfrenado de infraestructuras, como es la prohibición de aerogeneradores en las zonas sensibles o el aislamiento de tendidos eléctricos. Finalmente, hay que decir que es importante elaborar una estima poblacional y seguir con detalle la evolución de la población. La instalación de nidales artificiales se considera una medida eficiente en zonas donde con seguridad el uso de agroquímicos sea reducido. En otro caso, estos nidales podrían ser trampas ecológicas.