Especie de amplísima distribución mundial, aparece en gran parte de Europa, África, Asia centro-occidental, Australia, Madagascar y la India.

Se han descrito varias subespecies.

Cría en casi toda la Península, de modo puntual en Baleares y Canarias, y está ausente en Ceuta y Melilla.

Se localiza fundamentalmente en torno a las principales cuencas fluviales (Guadalquivir, Guadiana, Duero, Tajo y Ebro), así como en Levante, mientras que en el resto del territorio (Galicia, Cantabria, País Vasco, La Rioja y Castilla y León) su presencia es más irregular.

En la Península Ibérica, Baleares y Canarias, al igual que en gran parte de Eurasia, se encuentra la subespecie minutus.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha del avetorillo común en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

El avetorillo común es una especie fundamentalmente estival en la Península y Baleares, donde aparece entre abril y septiembre. También se ha observado la migración de individuos europeos por la Península, los cuales, al parecer, cruzan el Estrecho entre agosto y septiembre. Los jóvenes nacidos en territorio ibérico se unen a la corriente migratoria, aunque algunos permanecen en Europa incluso hasta después de octubre.

Está constatada la presencia invernal de una pequeña parte de la población y es un invernante regular aunque escaso en toda la mitad sur de la Península, litoral mediterráneo, Islas Baleares y Canarias al menos desde las dos últimas décadas.

En la Lista Roja Europea de Aves 2021 la población reproductora europea se estima entre 171.000 y 301.000 ejemplares maduros, con tendencia estable.

Se trata de una especie muy esquiva que necesita un censo específico para su cuantificación. El único censo específico a escala estatal estimó 2009 en algo más de 8.000 aves su población. La falta de datos fidedignos y actualizados impide una valoración actual de la tendencia de la población.

La especie se instala de buen grado en una considerable variedad de humedales, desde riberas, lagunas y graveras hasta marismas y embalses, a condición de que cuenten con buenas masas de vegetación palustre.

Durante la invernada ocupa hábitats similares, aunque ocasionalmente puede asentarse en espacios más abiertos o áreas costeras.

Como todas las garzas, el avetorillo se alimenta de materia animal, en particular, de peces, anfibios y reptiles de pequeño tamaño e insectos, a los que sorprende oculto entre la vegetación ribereña.

El avetorillo se reproduce de forma aislada o, a lo sumo, en pequeñas agrupaciones bastante inconexas.

El nido, construido por el macho, se ubica generalmente sobre el agua en formaciones densas de juncos, carrizos, eneas, sauces o tarajes y consiste en una pila compacta de ramas y tallos, de unos 20-25 centímetros de altura y 12-35 centímetros de diámetro.

La puesta, que tiene lugar entre finales de mayo y principios de julio, consta, normalmente, de cinco o seis huevos (puede variar entre cuatro y nueve) de color blanco grisáceo, cuya incubación, que dura 17-19 días, compete a ambos sexos.

Los pollos son capaces de trepar por los tallos cercanos con algo menos de una semana de edad. Cuando cuentan con unos 10 días, se desplazan entre la vegetación circundante y, si se sienten amenazados, adoptan una curiosa postura hierática. Se desarrollan completamente en unos 25-30 días gracias a los cuidados dispensados por ambos progenitores.

El avetorillo común está incluido como especie Invernante/Migratoria y Reproductora en la Lista Roja de las Aves de España, con la categoría de LC – Preocupación Menor.

También figura en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial. Sin embargo, no está incluido en el Catálogo Español de Especies Amenazadas.

Son pocos los conocimientos que se poseen de la biología de esta ardeida, sus poblaciones o sus tendencias demográficas. La destrucción del hábitat o episodios recurrentes de sequía en las zonas de invernada africanas se perfilan como algunas de sus principales amenazas.