Siempre se ha considerado que las aves son uno de los grupos animales mejor estudiados pero quizá no sea tan cierto. En el mundo podrían existir en torno a 18.000 especies de aves. Casi 7.000 más de las que se reconocen ahora y casi el doble de lo que se reconocía hace apenas un año. Un nuevo estudio, publicado en la revista científica PLoS ONE, llama la atención sobre la gran y oculta diversidad de la avifauna: especies demasiado similares entre sí para diferenciarlas, ejemplares que se creían híbridos del cruce entre otras especies… Las aves se preparan para un gran cambio.
De hecho, el camino ya ha empezado. Impulsado por BirdLife International, se ha desarrollado una amplia revisión taxonómica de la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN que ha elevado el número de especies conocidas, por primera vez, por encima de las 11.000 especies. En el último mes, se ha anunciado la incorporación de 742 especies nuevas y, entre ellas, una en España: el pinzón azul de Gran Canaria, hasta ahora considerada una subespecie del pinzón azul de Canarias. Se trata de una especie que incluso ‘nace’ ya amenazada: su estado de conservación se considera ‘En peligro’.
Los autores del artículo, liderado por investigadores Museo Americano de Historia Natural, quieren dar un paso más. En la actualidad, el número de aves se calcula a partir de un concepto puramente biológico, que define las especies respondiendo a esta pregunta: ¿qué animales pueden reproducirse entre sí? Partir de esta premisa es, sin embargo, un concepto un tanto desfasado y apenas se emplea en taxonomía fuera del mundo de las aves.
petirrojo – Jeffrey Wilson
La investigación ha examinado 200 especies de aves al azar empleando una aproximación morfológica, el estudio de las características físicas como el patrón de plumaje o el color que pueden emplearse para separar la historia evolutiva entre especies. Los científicos determinaron que casi salían dos especies nuevas de cada especie investigada.
También se han analizado estudios genéticos, otra fórmula para poder distinguir unas aves de otras. A partir de esta aproximación, los autores estimaron que el número total de aves llegaría hasta las 20.000, aunque una segunda revisión de esta potencial variabilidad genética reveló que la cifra podría estar sobreestimada.
“Lo que resulta claro es que en el mundo hay mayor diversidad de aves de la que considerábamos hasta ahora. Idealmente, en el futuro, la taxonomía de las aves debería emplear ambos métodos, el morfológico y el genético. Es así como hemos conseguido determinar que el pinzón azul de Gran Canaria es una especie. Ahora nos toca realizar mayores esfuerzos en su conservación para reducir sus amenazas”, explica el biólogo de SEO/BirdLife, Nicolás López.
George F. Barrowclough, Joel Cracraft, John Klicka, Robert M. Zink How Many Kinds of Birds Are There and Why Does It Matter? PLoS ONE 11(11): e0166307. doi:10.1371/journal.pone.0166307
