Esta cigüeña está ligada generalmente a humedales (pantanos, orillas de ríos y lagos, embalses, albuferas, arrozales, etc.) y suele alimentarse en zonas de poca profundidad.

Come ranas, pequeños peces y otros animales acuáticos.

Anida en colonias ubicadas sobre árboles, a veces en compañía de otras especies. La puesta habitual consta de dos o tres huevos.

Ocupa gran parte de África al sur del Sáhara, donde se trata de un ave muy común y repartida. Aunque se comporta como residente en la mayor parte de su área de distribución, puede considerarse migradora parcial y dispersiva, con apariciones regulares en Egipto y el norte de Mauritania; en África occidental se mueve en dirección norte durante la estación de las lluvias (hacia octubre-marzo).

Como divagante cuenta con registros en países del entorno mediterráneo, entre ellos Israel, Turquía, Túnez y Marruecos.

También se conocen varios avistamientos en España, aunque al menos algunos pertenecen sin duda a aves escapadas de parques zoológicos. No obstante, en Mallorca (diciembre de 1996), la provincia de Cáceres (agosto de 2001) y las marismas del Guadalquivir (entre octubre de 2002 y marzo de 2003) existen tres citas homologadas correspondientes a ejemplares sin marcas ni señales de haber permanecido cautivos.