El somormujo lavanco se distribuye por Europa, África, Asia y Australia.

Se han descrito tres subespecies.

Se encuentra en prácticamente todas las comunidades, salvo en las islas Canarias, Ceuta y Melilla. Lógicamente, esta ave acuática está mejor y más ampliamente distribuida por las zonas con un mayor número de humedales aptos para ella.

En nuestro país vive la subespecie cristatus, presente en Europa y Asia.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha del somormujo lavanco en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

La especie puede comportarse como sedentaria o como migradora parcial. Las poblaciones europeas más norteñas son más migradoras, y se desplazan hacia el sur a lugares que no se hielen en invierno, lo que hace que en España la población invernante sea superior a la nidificante.

En Europa resultan frecuentes las concentraciones invernales en ciertos humedales, como sucede en La Camarga (Francia), aunque en España este fenómeno solo parece ocurrir en la bahía de Cádiz.

En la Lista Roja Europea de Aves 2021 la población reproductora europea se estima entre 772.000 y 1.060.000 ejemplares maduros, con tendencia estable.

No existen datos recientes acerca de la población de somormujo lavanco en España que nos permitan hacer una evaluación, siquiera aproximada, de la situación de la especie en nuestro país. No es posible inferir con fiabilidad qué tipo de evolución poblacional puede estar experimentando.

El somormujo lavanco ocupa una amplia variedad de zonas húmedas, tanto del interior como litorales, siempre que sean de aguas abiertas, medianamente profundas y con presencia de peces. Al contrario que otras especies de su familia, no resulta tan exigente en cuanto a la necesidad de que exista vegetación palustre emergente bien desarrollada, y acepta aguas cargadas en nutrientes.

A diferencia de los demás miembros de su familia, el somormujo lavanco es mayoritariamente ictiófago, pues los peces, a los que captura mientras bucea, constituyen el principal componente de su dieta. De forma ocasional puede consumir también invertebrados, como insectos y sus larvas.

Su cortejo resulta llamativo, con diversas poses en las que a menudo hincha las plumas del cuello (dibujo 3). El acto más peculiar se produce cuando ambos sexos, aproximándose de frente, se encuentran y se ponen prácticamente de pie sobre el agua durante unos segundos.

Para criar, la pareja construye un nido flotante con materia vegetal que, además, lo ancla al fondo para evitar desplazamientos con las corrientes. De unos 45 centímetros de diámetro, es escondido a menudo entre la vegetación palustre de la orilla, si la hay.

Normalmente solo realiza una puesta, que puede constar de uno a seis huevos, blancos al principio, para tornar al color pardo después, tras teñirse por la vegetación acuática del nido. La incubación, también compartida por ambos sexos, dura 27-29 días. Como en todas las especies de la familia, los pollos abandonan el nido al poco de nacer, y se suben a las espaldas de los padres para refugiarse y desplazarse.

A las siete semanas son capaces de alimentarse solos, y un par de semanas después están listos para independizarse. Los adultos defienden con celo los huevos y los polluelos, los cuales se sumergen rápidamente ante una situación de peligro.

El somormujo lavanco está incluido como especie Reproductora y como Invernante/Migratoria en la Lista Roja de las Aves de España, con la categoría de LC – Preocupación Menor en ambos casos.

También figura en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial. Sin embargo, no está incluido en el Catálogo Español de Especies Amenazadas.

En nuestro país, el somormujo lavanco tiene gran tendencia a elegir embalses para criar. Si bien su alta adaptabilidad para ocupar medios artificiales a veces resulta ventajosa, también acarrea problemas, pues dichos medios son altamente impredecibles y pueden sufrir cambios bruscos en el nivel de las aguas, lo que a menudo provoca la inundación de los nidos o hace que estos queden en seco, al alcance de depredadores. En conjunto, estos factores pueden disminuir el éxito reproductor de las parejas. Además, esta ave puede verse afectada por las molestias que ocasionan los pescadores y las embarcaciones recreativas.