Ocupa orillas de ríos y lagos de agua dulce, pero también prados inundados, marismas, manglares, arrozales, etc.

Captura peces, en ocasiones de buen tamaño, así como una amplia variedad de animales vertebrados e invertebrados.

Anida tanto en solitario como formando colonias, y suele disponer típicamente los nidos en árboles de altura considerable. Las puestas varían entre dos y siete huevos.

En la época de reproducción se distribuye sobre gran parte de Norteamérica y Centroamérica, hasta Guatemala, con una población aislada en las Galápagos. Esta especie puede comportarse como migradora, dispersiva o sedentaria, con poblaciones más norteñas (Canadá y norte de Estados Unidos) que migran hasta el sur de Estados Unidos, el Caribe, Centroamérica y puntos de América del Sur para pasar el invierno.

Hasta las islas Azores han llegado raros divagantes, y también se conoce una observación en Francia (isla de Ouessant, abril de 1996).

Para las Canarias hay un registro homologado, correspondiente a un ave inmadura vista durante el mes de diciembre de 1998 en un embalse de Los Realejos, en la isla de Tenerife.