Especie distribuida por el Paleártico occidental, Asia (Arabia y desde Pakistán hasta Filipinas e Indonesia) y el África subsahariana.

Presenta cuatro subespecies.

Ocupa la mitad occidental de la Península, con un núcleo principal en Extremadura, desde donde se expandió hacia el norte y el sur. Está ausente en Baleares, Canarias, Ceuta y Melilla.

En España aparece la subespecie caeruleus, que se distribuye por Europa, África y el sureste asiático, desde China hasta Malasia.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha del elanio común en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

Esta rapaz es residente en la Península. Se han descrito algunos movimientos de corta distancia para las poblaciones ibéricas, de forma que algunos individuos podrían desplazarse hacia el sur, a las vegas de los ríos Tajo y Guadiana, que acogen en invierno altas densidades de esta especie. Igualmente, se han localizado algunos dormideros de varias decenas de individuos en la comarca de La Janda (Cádiz) y en el este de Badajoz.

En la Lista Roja Europea de Aves 2021 la población reproductora europea se estima entre 2.600 y 5.700 ejemplares maduros, con tendencia estable.

En la actualidad, no se dispone de datos poblacionales de la especie. Si bien a finales del pasado siglo, el elanio experimentó un notable crecimiento en su censo, dicho incremento no parece haberse mantenido, y se dan por válidas las estimaciones de  entre 500 y 1.000 parejas aludidas en el II Atlas de aves reproductoras.

El elanio común está muy asociado a áreas agrícolas, fundamentalmente cultivos de secano, con arbolado disperso (principalmente encinas, pero también alcornoques, quejigos, robles, pinos, castaños, olivos y fresnos, entre otras especies), salpicadas por pastizales, retamares u otros cultivos.

Se ha visto favorecido por el reciente aclareo y la puesta en cultivo de numerosas dehesas del occidente peninsular. Igualmente, al ser un predador dependiente de las poblaciones de roedores, la propagación de los cultivos de secano, más favorables a estos micromamíferos, en detrimento de pastizales o áreas de arbolado o matorral cerrado, ha fomentado su expansión.

Esta rapaz está especializada en la captura de micromamíferos, que caza mayoritariamente en cultivos de cereal. Su densidad de población, movimientos, fenología reproductiva y éxito de cría están muy relacionados con la abundancia y disponibilidad de presas.

En Extremadura, el ratón moruno es la pieza básica, junto con ratones de campo, topillos, musarañas y algunos lacértidos, además de pequeñas aves y, más raramente, insectos. En Badajoz se han registrado concentraciones invernales de más de medio centenar de individuos explotando parcelas de alfalfa con abundantes topillos.

El ciclo reproductivo abarca unos 100 días: 31 de incubación, 30-35 para el desarrollo de los pollos y 34 más para la emancipación de los jóvenes.

La mayoría de las parejas inician la reproducción entre febrero y mayo, con un máximo en marzo. Sin embargo, las puestas pueden ocurrir durante gran parte del año, y las fechas de las mismas presentan una gran variación interanual, provocada por la abundancia de presas y la meteorología en el periodo previo a la puesta.

El número de huevos es variable, principalmente entre dos y cinco. Su color oscila desde el blanco con un polo moteado hasta el casi completamente pardo, y pueden tener lugar varias puestas consecutivas.

El nido es una pequeña estructura de ramas delgadas, raíces y material verde, sobre todo hierba, añadido durante la incubación. El nido es construido cada año, pero un mismo árbol puede ser utilizado como soporte varias temporadas. El árbol más frecuentemente empleado para situar los nidos es la encina, aunque también anida en alcornoques, quejigos, robles, olivos, pinos, piruétanos y zarzas, entre otras especies. Además aprovecha estructuras artificiales, como torretas de líneas eléctricas o pivotes de riego.

El elanio común está incluido como especie Reproductora en la Lista Roja de las Aves de España, con la categoría de NT – Casi Amenazado.

También figura en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial. Sin embargo, no está incluido en el Catálogo Español de Especies Amenazadas.

La principal amenaza para las poblaciones ibéricas es la degradación de su hábitat, provocada por cambios agrícolas, fundamentalmente la intensificación y mecanización (cambios de cultivo, concentración parcelaria, transformación en regadíos, eliminación del arbolado para utilización de  maquinaria) y el abandono de cultivos.

La alta dependencia de los cultivos cerealistas de secano con arbolado disperso y de las poblaciones de roedores que mantienen conlleva que esta rapaz sea muy sensible a cualquier modificación del hábitat que afecte a la disponibilidad de presas en áreas de caza o lugares de nidificación.

Respecto a la mortalidad no natural, cabe señalar el atropello en carretera y la caza ilegal, en muchos casos para taxidermia.