El colimbo acuático se distribuye por América del Norte, Europa y Asia. En Europa se reproduce en el dominio de los bosques boreales y la tundra.

No se han descrito subespecies.

Tan solo se halla presente en nuestras costas durante el invierno, periodo durante el cual es escaso pero regular en el litoral cantábrico y gallego y, ocasionalmente, frente a Huelva y Cádiz. En la costa mediterránea aparece irregularmente; en Baleares, de forma ocasional.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha del colimbo grande en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

Abandona la zona de cría tras el periodo reproductor. Su área de invernada se extiende por el sur hasta las costas de las islas Británicas, el noroeste de Francia, el litoral ibérico y, de forma excepcional, incluso hasta Marruecos.

La Lista Roja Europea de Aves 2021 estima que hay unos 5.700-7.200 colimbos grandes en toda Europa, con tendencia poblacional estable.

En el III Atlas de las aves en época de reproducción en España se cuenta que se pueden observar individuos invernantes principalmente a lo largo de toda la costa cantábrica y también en la atlántica gallega. También pueden aparecer ocasionalmente ejemplares en el litoral atlántico andaluz y en humedales de toda la costa mediterránea. En Baleares se presenta accidentalmente.

El colimbo acuático vive en grandes lagos de la tundra y la taiga, despejados, ricos en alimento y con islas donde poder nidificar. Durante el invierno prefiere aguas costeras, normalmente abrigadas, como estuarios, rías y bahías, aunque en contadas ocasiones puede pasar el invierno en lagos interiores.

Los peces constituyen su principal alimento, pero también consume anfibios, moluscos, crustáceos y anélidos. Los captura buceando hábilmente bajo el agua, utilizando las patas para impulsarse y también a menudo las alas. Las pequeñas presas las traga bajo el agua, pero las grandes o peligrosas, como cangrejos, las saca a la superficie para manejarlas mejor.

Coloca el nido siempre junto al agua, en islas y promontorios, y generalmente escondido entre la vegetación. El lugar es reutilizado durante años consecutivos, y el nido consiste en una sencilla plataforma, de unos 37-47 centímetros de diámetro, construida por ambos sexos con tallos, musgo, algas y demás materia vegetal.

Una vez realizada la puesta, sigue retocando el nido mientras incuba. Por lo general efectúa una sola puesta, aunque puede hacer puesta de reposición. Pone de uno a tres huevos, generalmente dos, de un tono verde oscuro y con motas pardas. La incubación dura unos 25 días, y los pollos nacen en intervalos de al menos 2 días. Los pollos pueden bucear a los 2 días de nacer. Desde su nacimiento hasta que dejan de ser alimentados por los padres pasan 42 días, y a los 70 son ya totalmente independientes para volar. Alcanzan la madurez a los dos años de edad.

El colimbo grande se incluye como NT – Casi Amenazada en el Libro Rojo de las Aves de España 2021 y aparece citado en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial, pero no en el Catálogo Nacional de Especies Amenazadas.

Se trata de un invernante regular pero escaso que principalmente visita las costas cantábrica y atlántica gallega. Resulta que las estimaciones de los censos anuales actuales no son concluyentes como para considerarlo amenazado. Sin embargo, en el pasado sí que ha sufrido un declive poblacional importante cuyas causas no se conocen bien y podrían no haber remitido. De todas maneras, es de suponer que entre los problemas a los que tiene que enfrentarse la especie se incluyen las molestias ocasionadas por las embarcaciones en las áreas de cría durante el periodo reproductor, la eutrofización de las aguas en dichas zonas, la contaminación marina y los posibles enredos en artes de pesca.