El colimbo chico se distribuye por América del Norte, Europa y Rusia. En Europa, el área de cría se localiza en Islandia, Escandinavia, Irlanda y Escocia.

No se han descrito subespecies.

Se halla presente en nuestras costas únicamente durante el invierno, de forma más o menos habitual en determinadas zonas, aunque en bajo número. Aparece regularmente en la costa cantábrica, en Galicia y en las costas de Huelva. En el resto de la costa andaluza resulta más raro. En las costas mediterráneas se vuelve escaso e irregular, incluso ocasional. Puede aparecer de forma puntual en humedales del interior, principalmente en embalses y lagunas del valle del Ebro.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha del colimbo chico en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

Tras la época de cría efectúa movimientos hacia el sur. Las mayores áreas de invernada se localizan en las costas del mar del Norte y de Gran Bretaña e Irlanda.

En nuestro país permanecen desde principios de otoño hasta marzo, si bien pueden permanecer algunos años hasta el mes de mayo.

En la Lista Roja Europea de Aves 2021 la población reproductora europea se estima entre 91.100 y 146.000 ejemplares maduros, con tendencia desconocida.

En España parece que fue mucho más abundante en invierno durante el siglo XIX. En nuestras costas se estima una cifra de invernada de tan sólo unos 50-100 ejemplares como promedio, aunque sin datos actualizados.

El colimbo chico vive tanto en pequeñas lagunas como en grandes lagos de agua dulce, y también en tramos abrigados de costas, como rías, bahías y estuarios, que ocupa con mayor preferencia en invierno.

Se alimenta principalmente de peces, a los que persigue buceando con gran habilidad. Ocasionalmente también puede capturar anfibios, moluscos, anélidos, etc.

Construye el nido sobre el agua, aunque a poca distancia de la orilla, escondido entre la vegetación o totalmente expuesto. A menudo nidifica en el mismo sitio año tras año. El nido consiste en una plataforma de materia vegetal (tallos, musgo, etc.), de unos 30 centímetros de diámetro.

Por lo general realiza una sola puesta, aunque puede hacer puesta de reposición. Pone de uno a tres huevos, pero más frecuentemente dos, de color verde oscuro, oliváceo, con pequeñas motas pardas.

La incubación dura normalmente entre 25 y 29 días, tras los cuales nacen los pollos. Aunque corre a cargo de ambos sexos, probablemente las hembras hagan turnos más largos.

Los pollos son capaces de abandonar el nido a las 24 horas de nacer para seguir a los padres en la búsqueda de alimento. A los 40-48 días, los jóvenes ya son capaces de volar y abandonar el área de cría.

El colimbo chico está incluido como especie Invernante/Migratoria en la Lista Roja de las Aves de España, con la categoría de DD – Datos Insuficientes, esto es, se carece de datos apropiados sobre su abundancia o distribución, por lo que investigaciones futuras podrían modificar la clasificación de amenaza.

También figura en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial. Sin embargo, no está incluido en el Catálogo Español de Especies Amenazadas.

Se han citado como amenazas para esta ave los derrames y vertidos de petróleo, la contaminación marina y el enredo en artes de pesca.