El cisne vulgar se distribuye de forma originaria por el norte de Europa, gran parte de Rusia y diferentes regiones de Asia central. Esta especie, sin
embargo, se ha venido introduciendo en buena parte del continente europeo desde el siglo XVI a partir de las poblaciones norteñas, de tal manera que en la actualidad existen numerosos núcleos reproductores dispersos por toda Europa central y occidental en los que resulta difícil separar las poblaciones salvajes de las semisalvajes. Ha sido introducido también en Norteamérica, Sudáfrica, Australia y Nueva Zelanda.

No presenta subespecies.

Durante el invierno, sobre todo en años particularmente fríos, algunos ejemplares de cisne vulgar, siempre en escaso número,
procedentes del centro y norte de Europa, así como de Francia, llegan al norte peninsular, donde se instalan fundamentalmente en las zonas costeras.

Nuestro país cuenta, además, con algunos núcleos semisalvajes reproductores en Cataluña, Cantabria y Almería, procedentes de las numerosas introducciones llevadas a cabo con fines ornamentales.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha del cisne vulgar en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

Las poblaciones europeas más norteñas de cisne vulgar muestran un carácter marcadamente migratorio, que las lleva a invernar en Países Bajos, Francia o las islas Británicas, en tanto que los nidificantes en Rusia migran hasta las costas de los mares Negro y Caspio, así como a Turquía, Grecia o la India.

Los demás núcleos reproductores europeos, incluidos los españoles, son generalmente de origen introducido, y consecuentemente sedentarios, si bien pueden efectuar desplazamientos de poca distancia hacia costas más abrigadas cuando las condiciones meteorológicas resultan particularmente adversas.

En la Lista Roja Europea de Aves 2021 la población reproductora europea se estima entre 169.000 y 236.000 ejemplares maduros, con tendencia decreciente.

En España se cuenta con unos pocos individuos reproductores y con un escaso número de invernantes. En el conjunto del país, los censos de aves invernantes muestran que la población crece anualmente de forma moderada, concentrándose la mayor parte de sus efectivos en Galicia, Cantabria, Aragón y Cataluña.

En sus áreas de cría, el cisne vulgar ocupa, preferentemente, lagos apartados, marismas y, en general, humedales con abundante vegetación emergida.

Para la invernada, por el contrario, suele preferir emplazamientos costeros.

Se alimenta de una gran variedad de plantas acuáticas y palustres, que obtiene sumergiendo completamente la cabeza en el agua.

No es infrecuente, sin embargo, que incluya en su dieta alimento de origen animal, como insectos acuáticos, moluscos y algún pequeño vertebrado.

Es un ave bastante sociable tanto en migración como durante la invernada.

En la época de cría, por el contrario, muestra un carácter más arisco y territorial.

Los nidos se sitúan relativamente cerca del agua, sobre islotes de vegetación acuática, y consisten en toscas y voluminosas plataformas que pueden llegar a alcanzar 2 metros de diámetro por 4 metros de altura. En estas enormes estructuras, la hembra deposita, entre marzo y abril, de cinco a ocho huevos de gran tamaño (los mayores de la avifauna europea), de textura rugosa y de coloración muy pálida y variable (de verdosa a azulada).

La incubación dura entre 35 y 41 días, transcurridos los cuales eclosionan los huevos. Los pollos son nidífugos y, al poco de nacer, ya nadan junto a sus padres (a veces sobre ellos) en busca de alimento.

Tras un largo desarrollo de 120-150 días, los jóvenes cisnes son capaces de realizar sus primeros vuelos, aunque el grupo familiar se mantiene unido hasta la llegada del invierno. En ese momento, los adultos expulsan a los juveniles, que se unen a otros individuos de su misma edad para formar pequeños grupos que se desplazan erráticamente durante toda la estación fría.