La especie se halla en toda Europa, África, Oriente Medio, Asia, Australia e islas del Pacífico (hasta Hawái). Sin embargo, no está presente en el continente americano.

Se han descrito seis subespecies.

Durante la época reproductora se distribuye de manera local por humedales tanto costeros como de interior, y es más abundante en enclaves del litoral mediterráneo y del arco suratlántico.

En el interior, aunque más escaso, está ampliamente extendido por humedales de Extremadura.

En el litoral cantábrico es raro y no se reproduce ni en Baleares ni en Canarias.

En España está presente la subespecie albifrons.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha del charrancito común en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

En general, esta especie migradora pasa el invierno al sur de su área de cría, en las costas tropicales y subtropicales de África, en Arabia y por toda la costa norte y noreste de Australia. Las 3 poblaciones de Europa occidental, incluidas las de la Península Ibérica, se trasladan a las costas del oeste de África.

El charrancito realiza sus desplazamientos a cierta distancia de la costa, por lo que, dado su pequeño tamaño, suele pasar inadvertido. Es muy común durante los pasos migratorios pre y postnupcial por todo el país, especialmente a lo largo de áreas litorales. Dichos pasos tienen lugar de principios de abril a finales de mayo y de mediados de agosto al mes de octubre

Existen citas aisladas de individuos invernantes.

En la Lista Roja Europea de Aves 2021 la población reproductora europea se estima entre 66.800 y 101.000 ejemplares maduros, con tendencia demográfica decreciente.

En España, el único conteo coordinado realizado a escala global para el charrancito estimó su población en unas 3.600 parejas reproductoras, a las que habría que sumar un número elevado pero indeterminado de individuos no reproductores. De cualquier modo, tal y como ocurre con las diferentes especies de charranes y fumareles, las poblaciones sufren importantes fluctuaciones interanuales relacionadas con el grado de dispersión y los niveles hídricos.

Actualmente, la población española es una de las más importantes de Europa occidental, aunque su evolución en años recientes es poco conocida, si bien la tendencia parece ser de estabilidad o ligero declive de sus efectivos poblaciones, tras una tendencia decreciente de la población y rango reproductor debido a alteración del hábitat en la segunda mitad del siglo pasado.

Ocupa, en general, áreas costeras, con preferencia por las zonas continentales frente a las islas, aunque también habita en el interior, a lo largo de ríos, en regiones subtropicales y templadas.

En España nidifica, principalmente, en humedales litorales y salinas, así como en playas arenosas o pedregosas, aunque también lo hace en el interior en islas u orillas de grandes embalses, ríos y lagunas.

Cría sobre el suelo desnudo o casi desprovisto de vegetación o en pequeñas isletas en zonas húmedas con sustrato de arena, guijarros o hierba baja.

Fuera de la época de cría se halla preferentemente en zonas costeras, como ensenadas, lagunas litorales, salinas, rías o estuarios, aunque también en lagos y marismas interiores.

Sus presas habituales son pequeños peces de 3-6 centímetros tanto marinos como de agua dulce, pequeños crustáceos e insectos. Puede alimentarse en grupo o en solitario, siempre sobre masas de agua de cualquier tipo, aunque prefiere lagunas, canales, marismas y salinas que no estén muy alejadas de las colonias de cría.

Pesca, sobre todo, cerniéndose a poca altura para, posteriormente, lanzarse en picado y zambullirse en busca de su presa, a menudo repetidamente, aunque también puede conseguir su alimento picoteando sobre la superficie del agua o sobre la vegetación e, incluso, atrapando insectos al vuelo.

Forma colonias de cría monoespecíficas, generalmente de 5- 20 parejas, aunque pueden llegar a ser varios cientos. A veces, se asocia con otras especies, como avocetas, chorlitejos y pagazas, en cuyo caso el charrancito se ve relegado a las zonas exteriores. Estas colonias siempre están cerca del agua, aunque no necesariamente al borde del mar o en zona litoral, ya que el ave puede criar también en riberas de ríos, lagunas, graveras y otros aguazales.

El periodo de cría se extiende de mayo a julio, y la puesta consta de dos o tres huevos incubados durante 22 o 23 días por ambos progenitores, que también se ocupan de la crianza de la prole. Los 4 pollos son capaces de abandonar el nido a las pocas horas de nacer para buscar refugio en zonas abrigadas y tardan 28-30 días en volar.

El charrancito común está incluido como especie Reproductora en la Lista Roja de las Aves de España, con la categoría de NT- Casi amenazado.

También figura en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial. Sin embargo, no está incluido en el Catálogo Español de Especies Amenazadas.

Actualmente, la principal amenaza que se cierne sobre la especie es la destrucción del hábitat en las costas, como consecuencia del aumento de la
presión urbanística y humana en el litoral (el turismo en las zonas de playa parece ser una de las causas de alteración del hábitat más comunes). Asimismo, las colonias reproductoras se ven muy afectadas por molestias humanas y por la depredación y, en casos concretos, por el uso masivo de biocidas.

En las últimas décadas han desaparecido bastantes núcleos de cría localizados en aguas de interior por causa de la canalización y otras obras de acondicionamiento de los cauces, que destruyen las riberas e isletas.

Otros factores relacionados con el descenso de la población son la intervención humana en el medio natural, que ha traído aparejada una mayor presencia de predadores, la inundación de colonias en plena época de incubación o la simple destrucción de áreas adecuadas para la reproducción.

Algunas medidas de conservación han demostrado una gran eficacia, como, por ejemplo, el mantenimiento integral de los tramos de riberas e isletas fluviales propicias para la especie o la protección de las colonias de cría con cercas eléctricas que impiden el paso de predadores o ganado. En Extremadura se han llevado a cabo proyectos de manejo de hábitat de cría que han evitado la erosión o el crecimiento desmesurado de la vegetación, y se han construido islas artificiales que han contribuido muy favorablemente al éxito reproductor de estas colonias.