Su área de distribución natural se encuentra en Asia, desde Pakistán, pasando por India, hasta Indonesia y sus islas. Su empleo como ave de jaula y su fácil adaptación han permitido el establecimiento de poblaciones permanentes en diversas partes del mundo: España, Portugal, Francia, Italia, Egipto, Israel, Arabia Saudí, Filipinas, Japón, Fiyi, Hawái y Puerto Rico.

Se reconocen dos subespecies.

Se considera que la subespecie amandava es la presente en España, donde solo ocupa la Península. Las primeras citas se remontan a 1973, en Madrid, y 1981, cuando cría en Badajoz. Desde entonces ha ido ampliando progresivamente su área de distribución, proceso que parece continuar.

El bengalí rojo ha sido detectado en 14 provincias, con las mejores poblaciones en Extremadura (vegas del Guadiana, Alagón y Tiétar). Otros núcleos estables se localizan en Madrid (Tajo y Jarama), Granada (Motril y Salobreña), Málaga (Guadalhorce, Vélez) y Sevilla (marismas del Guadalquivir), existiendo además citas de escapes y reproducción puntual en otras provincias. La especie aparentemente ha desaparecido en gran medida de los humedales costeros del Levante, donde antes se hallaba extendida, aunque escasa.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha del bengalí rojo en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

Aunque en su área de origen asiática realiza migraciones, incluso de larga distancia, en España se comporta como una especie residente. Sólo se conocen movimientos de corta distancia entre zonas próximas, generalmente siguiendo los ríos y sus vegas.

Fuera de la época de cría, entre enero y julio, se reúne en dormideros.

No se recogen datos poblacionales del bengalí rojo en la Lista Roja Europea de Aves 2021.

El tamaño de población no se conoce con precisión, pero esta especie exótica ha encontrado en su área principal tipos de hábitat altamente apropiados, donde miles de individuos se encuentran bien establecidos. En Extremadura, por ejemplo, se estimaba en 2011 una población de al menos diez mil ejemplares.

El bengalí rojo parece estar en un momento de expansión y crecimiento moderado a nivel poblacional.

En España se asocia a cultivos de regadío, fundamentalmente a la vegetación palustre que crece en linderos, canales y acequias.

Su carácter adaptable le permite ocupar en cada zona los cultivos disponibles, como, por ejemplo, maizales en Cáceres y Madrid, arrozales en Badajoz y Sevilla, y caña de azúcar en Málaga y Granada. En la mayoría de los casos se trata de cultivos regados en verano, lo que le proporciona un ambiente artificial de elevada temperatura y humedad, similar al de sus zonas de origen.

Su dieta en España, básicamente granívora, está integrada por semillas de plantas silvestres y, en menor medida, cultivadas, que consume tanto sobre la vegetación como en el suelo. Cuando se alimenta es posible observar bandos compactos similares a los formados por los gorriones.

Ave monógama no colonial, con un periodo de cría atípico para España, pues realiza las puestas entre julio y noviembre, en fechas coincidentes con los monzones asiáticos. Posiblemente efectúe más de una puesta anual, de cuatro a siete huevos, de color blanco.

El nido consiste en una esfera hueca de hierba seca con entrada lateral, que se sitúa escondido en un arbusto (sauce, zarza), entre vegetación palustre (enea, carrizo, caña) o en los propios cultivos, a menos de un metro de altura o incluso sobre el suelo. Tras una breve incubación de 13 días y unos 18-20 días de cuidados por parte de ambos padres, los pollos abandonan el nido.