Ocupa una gran variedad de humedales, tanto de agua dulce como salobre, pero prefiere los de agua dulce y cierta cobertura de arbolado para criar. En invierno frecuenta áreas costeras y tolera incluso el agua marina.

Su dieta es muy variada, y está integrada tanto por alimentos de origen vegetal como animal (insectos, moluscos y crustáceos); estos últimos son más consumidos en primavera y verano.

Construye los nidos en el suelo, escondidos entre la vegetación, aunque a veces también los hace en agujeros de árboles. La puesta consta de 7 a 12 huevos.

Como nidificante ocupa el noreste de Norteamérica, desde el Labrador y Manitoba hasta la región de los Grandes Lagos y Carolina del Norte. Es un migrador parcial; así, los individuos de más al norte se desplazan al sur de los Estados Unidos, entre Florida y Texas, para invernar. Se trata de una anátida cuya población se encuentra en regresión.

Es una especie poco frecuente como divagante en Europa donde, además, la mayor parte de las citas se reparten entre Islandia y las islas Británicas. Se conoce una recuperación en Burdeos (Francia) de un ejemplar anillado en Canadá. Algunas de las aves que han arribado a Gran Bretaña han permanecido allí durante largos periodos y en alguna ocasión han llegado a hibridarse con éxito con ánades azulones.

En España, las citas existentes hasta 2004 se atribuyen a, al menos, cuatro machos diferentes, vistos respectivamente en Asturias (estancia de casi tres años en la ría de Villaviciosa), Galicia (distintas localidades visitadas a lo largo de cuatro inviernos consecutivos), Canarias (isla de Tenerife) y Cataluña (delta del Llobregat).