El área de distribución de esta anátida se extiende por casi todo el Holártico, a lo largo de una amplia franja que ocupa Europa, buena parte de Asia y Norteamérica, con algunos enclaves en el norte de África. Existen poblaciones introducidas en el sureste de Australia y Nueva Zelanda.

Existen varias subespecies.

Nuestro país cuenta con una importante población reproductora de ánade azulón, perteneciente a la subespecie platyrhynchos, que se distribuye por buena parte de la Península y Baleares, si bien escasea en el sureste árido y en algunos puntos del interior. Falta en Canarias, Ceuta y Melilla.

A los ejemplares residentes se une durante la invernada un número muy abundante, aunque variable de unas temporadas a otras, de individuos migradores.

Algunos humedales peninsulares, como el delta del Ebro, los aiguamolls de l’Empordà o las Vegas Altas del Guadiana, se constituyen en las principales áreas de invernada para la especie en nuestro país, ya que albergan en esta época importantes efectivos de azulones, procedentes sobre todo de Europa central, islas Británicas y Escandinavia.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha del ánade azulón en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

A lo largo de su extensa área de distribución, la especie muestra un comportamiento migratorio variable de unas regiones a otras. Así, las poblaciones del norte y centro de Europa, al igual que las siberianas, efectúan movimientos migratorios de largo alcance, en tanto que las del sur y oeste de Europa se muestran básicamente sedentarias, aunque pueden realizar cortos desplazamientos dispersivos ante condiciones ambientales desfavorables.

La llegada de invernantes a nuestro país tiene lugar en el mes de septiembre y alcanza su punto máximo entre diciembre y enero. Estos ejemplares migrantes se asientan principalmente en el suroeste del país. El retorno a las áreas de cría se produce sobre el mes de abril.

En la Lista Roja Europea de Aves 2021 la población reproductora europea se estima entre 2.830.000 y 3.770.000 ejemplares maduros, con tendencia decreciente.

En España no existen datos concluyentes acerca del número de ejemplares de la especie, si bien en el censo realizado en 2009 se estimó un mínimo de 170.000 aves. A pesar de que las poblaciones españolas experimentan ligeras fluctuaciones ligadas a los niveles hídricos de los humedales, su tendencia parece ligeramente positiva en los últimos años.

Ave extraordinariamente generalista en lo que a sus necesidades ambientales se refiere, el ánade azulón frecuenta zonas húmedas de todo tipo, como cursos lentos de agua, marismas, lagunas, embalses e incluso charcas estacionales o estanques en parques y jardines. En todo caso, muestra preferencia por aguas someras o poco profundas, en las que, por sus hábitos gregarios, se concentra en grupos de tamaño variable.

Esta anátida revela una gran flexibilidad a la hora de alimentarse, de manera que, aunque su principal aporte alimentario lo constituyen las plantas acuáticas, no duda en ingerir insectos, gusanos, moluscos o pequeños peces. Frecuenta también praderas, campos de cereal y dehesas de encina, para alimentarse de hierba, brotes de siembras y bellotas.

Normalmente, durante el mes de febrero tiene lugar un vistoso cortejo nupcial, caracterizado por un complejo despliegue de posturas, batir de alas, giros y sacudidas de la cabeza, estiramiento de la cola y golpeteo del agua con el pico, todo ello acompañado de silbidos y graznidos. Una vez formada la pareja, la hembra se dedica al acondicionamiento de una somera construcción a base de ramitas y revestida de hierba, hojas y abundante plumón.

Los nidos se sitúan generalmente en una depresión oculta entre la vegetación palustre o al amparo de algún matorral, aunque a veces pueden localizarse en zonas alejadas del agua, como resquicios de las rocas, huecos en los árboles o campos de cereal.

Cuando el nido está a punto, la hembra deposita en él entre 7 y 13 huevos, cuya coloración varía entre verdosa, beis y azulada. Aunque la puesta se realiza a razón de un huevo por día, hasta que esta no se completa la hembra no comienza la incubación, que durará entre 27 y 28 días, con lo que la eclosión es simultánea.

Los pollos, que nacen cubiertos de un suave plumón oscuro con manchas amarillentas (dibujo 4), son capaces de nadar y bucear a las pocas horas de vida y desde ese momento siguen a su madre en busca de alimento. Cuando cuentan con 50-60 días, pueden volar.

El ánade azulón está incluido como especie Invernante/Migratoria y Reproductora en la Lista Roja de las Aves de España, con la categoría de LC – Preocupación Menor en ambos casos.

Esta especie no aparece ni en el Listado Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial ni en el Catálogo Español de Especies Amenazadas.

La intensa presión cinegética a la que se ve sometida la especie se contempla como la principal amenaza para sus poblaciones, a lo que debe añadirse la progresiva alteración de los humedales donde habita.