Alcatraz atlántico

Orden Suliformes; familia Sulidae

87-100 cm

165-180 cm

Ave marina esbelta y de gran envergadura, una de las mayores que puede observarse en nuestras costas. De coloración general blanca, destacan los extremos negros de sus alas, aunque estos tienen menor extensión vistos desde abajo. La cabeza presenta una suave tonalidad amarillenta. El pico, gris, aparece recorrido por líneas negras que lo perfilan y que también rodean al ojo. En invierno, el amarillo se vuelve más tenue (dibujo 1). En vuelo es grácil, de largas alas apuntadas, cuello medianamente largo y cola acuñada. Realiza vuelos con aleteos frecuentes, profundos y rápidos, que intercala con cortos planeos. A lo largo de su vida pasa por varios estadios de plumaje diferente, cambiando del tono general pardo grisáceo y vientre blanquecino, que muestra tras abandonar el nido, hasta el plumaje adulto antes descrito, que lucirá ya en su quinto invierno y durante el resto de su vida. Entre ambos plumajes pasa por una fase intermedia que recuerda a un dibujo ajedrezado de contrastes blancos y negros; a lo largo de dicho periodo va ganando progresivamente una coloración blanca, a la par que desaparecen las zonas oscuras (dibujo 2). Los machos son ligeramente mayores que las hembras.

Aunque silencioso en mar abierto, el alcatraz atlántico es muy ruidoso en las colonias de cría. Emite sonidos guturales de sílabas cortas: ghaghag-ghoghog.

Esta ave marina pelágica se localiza a ambos lados del Atlántico norte. No se han descrito subespecies.

Durante los pasos migratorios prenupciales y posnupciales puede observarse en todas las costas españolas, aunque es más abundante en las cantábricas y atlánticas. El paso posnupcial sucede entre agosto y noviembre en el litoral cántabro-atlántico, y el prenupcial, mucho más dilatado, ocurre entre febrero y abril.

Gran migrador, el alcatraz atlántico inicia la migración hacia el sur tras el periodo de cría, a partir de mediados de agosto. La gran mayoría de la población europea inverna frente a las costas atánticas africanas, llegando hasta el golfo de Guinea. Un pequeño porcentaje entra hacia el Mediterráneo para invernar en su mitad occidental. Se observa un calendario fenológico diferente en la migración según las edades, pues tanto en el Atlántico como en el Mediterráneo se aprecia una llegada más temprana de los juveniles que de los inmaduros y adultos.

Se estima que la población reproductora europea supera las 260.000 parejas, distribuidas por Gran Bretaña, Islandia, Irlanda, Francia y Noruega. El alcatraz atlántico no se reproduce en España. Desde los años ochenta se viene registrando un aumento del número de individuos en paso, lo que sin duda refleja la tendencia poblacional positiva experimentada por las colonias de cría del norte de Europa. En el siglo XIX, la especie se consideraba “poco común” en el estrecho de Gibraltar, y en los años sesenta se la clasificaba como “rara” en el Mediterráneo español. Hoy día resulta común en todo el litoral español durante los pasos migratorios y en invierno.

Ave estrictamente marina, rara vez sale más allá de los límites de la plataforma continental.

Sus presas básicas son peces de mediano tamaño. Para capturarlos, primero los localiza mientras vuela sobre el agua (incluso hasta 40 metros de altura), y después se deja caer repentinamente desde el aire haciendo un picado espectacular, para introducirse en el agua a gran velocidad (dibujo 3). Cuando inicia el picado pliega las alas al cuerpo, convirtiéndose en un auténtico proyectil, capaz de alcanzar los 100 kilómetros por hora. Si no captura la presa de inmediato, puede bucear tras ella.

Es capaz de formar colonias de miles de individuos, instaladas en islotes rocosos con acantilados. Los nidos se ubican sobre amplias repisas o, más a menudo, en las zonas superiores de los islotes donde las pendientes son menores. Regresa a la misma colonia año tras año, y reutiliza el mismo nido en años sucesivos. Los nidos, que pueden llegar a concentraciones de dos o tres por metro cuadrado, son construidos con aportes de materia vegetal, plumas y tierra si está disponible, constituyendo una pequeña elevación (30-60 centímetros) que compacta con sus propios excrementos. Inicialmente, tan solo el macho trae materiales; más tarde, tras la puesta, la hembra también participa, pues durante la incubación se sigue retocando el nido. Realiza una única puesta al año, de un solo huevo, y puede hacer puestas de reposición si la primera fracasa. El huevo, de color azul blancuzco, es incubado por ambos sexos durante unos 44 días, tras los cuales se produce la eclosión. El pollo será alimentado por los padres con alimento regurgitado, y tras 90 días estará listo para abandonar el nido. Se reproduce por vez primera a los cinco o seis años, raramente a los cuatro.

Sufrió un gran declive en el siglo XIX, debido fundamentalmente a la explotación de sus colonias por parte del hombre para el consumo de pollos, huevos e incluso adultos, lo que provocó la desaparición de colonias enteras. Durante el siglo XX, la población inició una recuperación que resultó especialmente marcada hacia los años setenta. Como en la mayoría de las aves marinas pelágicas, se trata de una especie longeva, con una baja tasa reproductiva, lo que la hace muy sensible. Hoy día, las poblaciones gozan de buena salud, con miles de parejas reproductoras. Sin embargo, el alcatraz atlántico se ve afectado por la muerte accidental de ejemplares en artes de pesca, como palangres de superficie. La sobrepesca y los episodios de contaminación marina también pueden perjudicarlo severamente. En el Catálogo Nacional de Especies Amenazadas aparece en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial.