El alcaudón chico se distribuye por el Paleártico, desde el noreste de España hasta Asia central. En Europa occidental sólo aparece en enclaves dispersos del sur de los Alpes, la costa mediterránea de Italia, el sur de Francia y el noreste de España.

No existe acuerdo sobre la variabilidad de la especie, de modo que hay autores que admiten una única forma, en tanto que otros consideran la presencia de varias subespecies.

Tras la extinción de los núcleos reproductores de Girona (2002) y Huesca (2010), sólo nidifica en Lleida, en la comarca del Segrià, en el sector sureste de la depresión del Ebro.

En migración, únicamente se observa en algunos puntos de la costa catalana.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha del alcaudón chico en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

Se trata de una especie migradora transahariana, que cría en España y el resto de Europa, e inverna en el sur de África.

Las aves europeas realizan una migración en “lazo”, ya que durante el paso otoñal viajan hacia el sur por una amplia franja del Mediterráneo occidental hasta Grecia, mientras que el paso primaveral desde su área de invernada se produce por una ruta más oriental, a través de Oriente Próximo y Turquía.

Se estima que puede haber entre 752.000 y 1.060.000 ejemplares reproductores en Europa según la Lista Roja Europea de Aves 2021. La especie viene experimentando, desde hace casi cinco décadas, un declive muy acusado en todo el continente, habiendo desaparecido de Suiza, Alemania y la República Checa. En el resto de países en los que se presenta muestra poblaciones reducidas y dispersas.

En España, nunca ha sido un ave abundante y también muestra una notable regresión en las últimas décadas, tanto en el número de individuos como en el área de ocupación. A principios del nuevo milenio se estimaban unas 25 parejas reproductoras. En 2020 sólo se registraron cuatro, todas ellas en el núcleo de Lleida. Es por ello que desde el 2009 se liberan cada año individuos nacidos en cautividad.

El alcaudón chico ocupa ambientes con un clima seco, templado o cálido, donde la cobertura de árboles y arbustos es escasa. Las parejas que se reproducen en España seleccionan parajes agrícolas con cultivos de cereal y alfalfa, pastizales, linderos con árboles y arbustos, barbechos y manchas de árboles o arbustos dispersos.

Es un pájaro insectívoro que consume principalmente escarabajos de gran tamaño.

Llega a los territorios de cría en pequeños grupos, los cuales se segregan rápidamente en parejas que se mantienen relativamente próximas. Cada pareja saca adelante una pollada al año.

Instala el nido en las ramas de los árboles, a una altura variable, pero notablemente superior que el resto de los alcaudones presentes en la Península. En la construcción del nido emplea ramas finas, tallos y raíces, además de añadir flores y hojas de plantas aromáticas. Tapiza el interior con raicillas, pelo y plumas, que en ocasiones dispone de manera desordenada. La hembra pone cinco o seis huevos, más raramente de tres a nueve, que incuba con ayuda del macho. Los huevos son blancos, con un tono verdoso o azulado, y tienen manchas pardas, verdosas o grisáceas. Eclosionan tras 15 días de incubación.

Los pollos abandonan el nido antes de las tres semanas, pero permanecen en el entorno hasta que aprenden a volar. Finalizada la crianza, padres y crías se reagrupan con las familias próximas y regresan a sus áreas de invernada.

El alcaudón chico está catalogado como EN – En peligro crítico en el Libro Rojo de las Aves de España 2021 y aparece como EN – En peligro de extinción en el Catálogo Nacional de Especies Amenazadas.

Son varios los factores que, combinados y con importancia variable según el territorio considerado, han provocado el drástico declive poblacional detectado en las últimas décadas. El primero y más importante es la pérdida de hábitat. Actualmente, la agricultura intensiva y de regadío conlleva la aniquilación de los pastizales estacionales, reduce las extensiones dejadas en barbecho y provoca la concentración de parcelas, con la consecuente desaparición de linderos, donde la especie cría o encuentra alimento. Asimismo, la agricultura intensiva lleva aparejado el envenenamiento masivo de insectos por el abuso en la utilización de plaguicidas, por lo que las aves insectívoras tienen más dificultades para encontrar su sustento. Al daño que puedan hacer según qué prácticas agrarias al hábitat del animal hay que añadir el que está haciendo la actual avalancha de proyectos de placas fotovoltaicas, que suponen una reducción directa del hábitat de cría potencial para este alcaudón.

Además, la especie sufre en determinadas zonas la presión de córvidos en auge, como las urracas, que no dudan en alimentarse de huevos y pollos de alcaudón. Por otra parte, parece que en algunas regiones europeas el clima se ha tornado más húmedo, lo que supone una importante limitación para un ave común en paisajes abiertos e incluso esteparios con clima seco.

Entre las medidas de conservación propuestas destacan la aprobación de planes de recuperación, medidas ligadas a los usos agrícolas, la prohibición de repoblaciones forestales en hábitats de la especie y un mayor seguimiento de la población actual.