Durante la reproducción habita en la tundra ártica y en los límites de la taiga, incluyendo riberas de grandes ríos, acantilados costeros e islas.
En invierno además ocupa estepas y campos de cultivo.

Principalmente ornitófago, se alimenta de lagópodos, paseriformes e incluso ánsares. También lemmings, lagomorfos y otros micromamíferos.
Captura a sus presas tanto en vuelo como en el suelo.

Anida en repisas de cortados rocosos y acantilados costeros, con frecuencia usurpando nidos de otras especies. La puesta más común es de 2 a 4 huevos, incubados mayoritariamente por la hembra, que eclosionan a los 35 días. Los pollos abandonan el nido a los 50 – 55 días.

Circumpolar, se reproduce en las regiones árticas de Eurasia incluyendo Islandia, y América del Norte, incluso Groenlandia, alcanzando una latitud de 80ºN.

En invierno las aves más norteñas migran a latitudes inferiores, distribuyéndose las poblaciones americanas por Canadá y norte de Estados Unidos y las euroasiáticas por la Península Escandinava, Finlandia y norte y centro de Rusia.

Una sola cita homologada, en Tapia de Casariego, Asturias. Se observó una hembra de primer invierno, entre diciembre de 2009 y marzo de 2010. Se descartó que fuera un ejemplar híbrido o procedente de cetrería.
Su presencia en España coincidió con una ola de frío europea, con vientos siberianos persistentes.

Esta especie está categorizada como A(i), lo que significa que aunque el ejemplar asturiano se considera de origen natural, pueden observarse otros ejemplares introducidos deliberada o accidentalmente, en este caso procedentes de escapes de cetrería.