La especie se reproduce en gran parte de Europa, la región macaronésica y una franja que recorre la zona intermedia del continente asiático hasta Japón, además de en otras dos áreas separadas de las anteriores: una entre los mares Negro y Caspio y otra al norte de la India.

Se han descrito varias subespecies.

Es una rapaz común y bastante extendida por nuestro territorio, donde ocupa casi toda la Península y Canarias (a excepción de la isla de Lanzarote), aunque está ausente de Baleares, Ceuta y Melilla. Resulta más frecuente, no obstante, en el cuadrante noroccidental, País Vasco, Navarra, Cataluña, Extremadura y Andalucía occidental, mientras que escasea hacia el Mediterráneo y en el sureste.

En la Península aparece la subespecie buteo, esto es, la misma que se extiende por gran parte de Europa, mientras que en Canarias contamos con insularum, una subespecie endémica distribuida por todas las islas a excepción de Lanzarote. En paso y a lo largo de la invernada podrían llegar a nuestro territorio algunos individuos de la subespecie vulpinus, o ratonero de estepa, originario de regiones situadas al norte y al este de las ocupadas por buteo.

En invierno recibimos un buen número de aves europeas, que se distribuyen por diferentes regiones del país, si bien las mayores densidades se registran en el valle del Ebro, el País Vasco, Extremadura y algunos puntos de Castilla y León.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha del busardo ratonero en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

Se trata de una especie residente en la Península, aunque algunos individuos, especialmente inmaduros, pueden llegar a efectuar largos desplazamientos. Es posible que se produzcan ciertos movimientos altitudinales de aves que se reproducen en áreas de montaña y que, durante el invierno, descienden a valles y llanuras buscando condiciones ambientales menos rigurosas y recursos alimentarios. También se registra el paso de ejemplares de origen nórdico (las aves centroeuropeas invernan mayoritariamente en Francia), gran parte de los cuales se queda a invernar, aunque otros cruzan el estrecho de Gibraltar entre mediados de septiembre y finales de octubre. El paso primaveral tiene lugar entre marzo y abril. Se desconocen los movimientos de la subespecie canaria y, más concretamente, los intercambios poblacionales que pudieran tener lugar entre las diferentes islas.

En la Lista Roja Europea de Aves 2021 la población reproductora europea se estima entre 1.760.000 y 2.460.000 ejemplares maduros, considerándose estable.

La estimación poblacional en España es de 30.450-31.400 parejas. La tendencia general es estable, si bien algunas de sus poblaciones más septentrionales sí mostrarían signos de un declive moderado.

Bastante poco exigente en lo que respecta al hábitat, a la hora de nidificar precisa, sin embargo, de un mínimo grado de cobertura vegetal. Por tanto, se lo puede encontrar en una gran variedad de hábitats forestales o parcialmente arbolados, desde bosques densos de montaña hasta dehesas, aunque gusta sobre todo de los paisajes abiertos, en mosaico, donde se alternen las áreas desarboladas con sotos, bosquetes y prados, desde el nivel del mar hasta los 1.600 metros de altitud.

En invierno, las preferencias del busardo se hacen aún menos estrictas y aparece incluso en campos de labor sin apenas vegetación natural.

En Canarias parece preferir áreas rocosas de laderas y barrancos, generalmente a bastante altitud.

En la variada dieta de esta rapaz se incluyen desde lombrices e insectos hasta carroñas diversas, además de micromamíferos, aves, reptiles, anfibios y conejos.

Son muy acusadas las variaciones estacionales y locales en la alimentación de esta ave, que siempre, dado su carácter ecléctico y oportunista, aprovecha cualquier recurso disponible, lo que sin duda favorece su éxito.

El periodo reproductor se inicia con vuelos continuados de la pareja sobre el territorio de cría para, posteriormente, proceder a la construcción de un nido o a la reparación de alguna de las varias plataformas que existan en el terreno. Se trata de estructuras de mediano tamaño realizadas por ambos componentes de la pareja con ramas y palos y tapizadas internamente con hojas frescas, que se sitúan a altura variable (a veces, a más de 25 metros) en la horquilla de un árbol.

Las puestas tienen lugar, según las zonas, en abril o comienzos de mayo y constan de dos a cuatro huevos, en ocasiones cinco, de color blanco con manchas rojizas o marrones, en cuya incubación se emplean ambos miembros de la pareja durante 33-35 días. Los pollos son atendidos por los dos progenitores, aunque la hembra suele permanecer más tiempo en el nido, en tanto su compañero aporta las presas necesarias para alimentarse.

A los 50-55 días los jóvenes completan su desarrollo y realizan los primeros vuelos, si bien permanecerán algún tiempo más en el territorio paterno hasta que inicien la dispersión, normalmente durante el verano.

En Canarias las puestas se adelantan al mes de marzo y constan de dos a cuatro huevos que se alojan en nidos construidos sobre cortados rocosos, aunque los hay también situados en árboles y arbustos, a veces a muy baja altura.

El busardo ratonetro está incluido como especie reproductora en la Lista Roja de las Aves de España, con la categoría de LC – Preocupación menor.

También figura en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial. Sin embargo, no está incluido en el Catálogo Español de Especies Amenazadas.

Hace algunos años, esta especie se vio muy afectada por la persecución directa de cazadores, ya que se la consideraba perjudicial para los intereses cinegéticos. Actualmente, siguen siendo muchos los ejemplares abatidos de forma ilegal, y a estos se unen las bajas ocasionadas por los tendidos eléctricos, los atropellos y los venenos, a los que el ave resulta sensible dados sus hábitos parcialmente carroñeros.

En Canarias se citan como amenazas la destrucción y modificación del hábitat (talas a matarrasa, vertido de basuras y escombros en acantilados y barrancos próximos a urbanizaciones), las molestias humanas (turistas, prácticas silvícolas, arreglo de pistas forestales durante la incubación), los incendios forestales, la electrocución y colisión con tendidos eléctricos, así como la caza ilegal y el expolio de nidos.