Ocupa una amplia variedad de zonas húmedas, preferentemente de agua dulce y en ambientes no forestales.

La dieta, variada, se basa sobre todo en materia vegetal, pero también incluye crustáceos, moluscos e insectos.

Muy gregario, anida en colonias poco compactas o en pequeños grupos. Ubica los nidos en el suelo y realiza puestas de 4-13 huevos.

Cría en América tropical, entre Costa Rica y Argentina, así como en la mayor parte de África al sur del Sáhara. Resulta común en América y abunda localmente en África. Aunque es básicamente sedentario, efectúa movimientos relacionados con la variable disponibilidad de agua, a veces de cientos de kilómetros.

Al igual que el suirirí bicolor, el cariblanco es común en zoos y colecciones, y las pocas citas con que cuenta en Europa se achacan a aves escapadas. Pero, también como en el caso del bicolor, dichas citas corresponden sobre todo al periodo que va de abril a septiembre, que es la época lluviosa en África, y cabe pensar que algunas puedan ser naturales. De entre las cuatro observaciones homologadas en España hasta 2004, destaca una efectuada en Tenerife, hacia 1968, que se refiere a un bando de 19 ejemplares.

En el III Atlas de las aves en época de reproducción en España se mencionan registros de dos ejemplares observados entre mayo y julio de 2015 en Valencia, con origen en un parque zoológico de la ciudad, así como un registro de dos ejemplares en abril de 2016 en el litoral sur de la isla de Menorca.