Texto: por Pedro Cáceres
Aves, islas y extinciones: la tragedia de las colonizaciones humanas, con ese título, el investigador canario Juan Carlos Rando ha ofrecido una estupenda charla dentro de las sesiones plenarias del XXII Congreso Español de Ornitología organizado por SEO/BirdLife y que se celebra del 6 al 9 de diciembre en el Caixa Forum de Madrid. Rando ha hecho ver la importancia que tienen las islas en los procesos de especiación. Debido a eso son lugares ricos en abundancia de endemismos. Pero, al mismo tiempo, son entornos muy frágiles donde la llegada del hombre ocasiona graves perturbaciones. Por poner un ejemplo aportado por Rando, los archipiélagos de Canarias, Madeira y Azores han perdido el 60%, 67% y 82% de sus aves endémicas respectivamente.
Juan Carlos Rando impartiendo su sesión plenaria sobre aves y extinciones.
Según Rando, la desaparición de especies es uno de los mayores retos a los que se enfrenta la humanidad. Durante el Holoceno (los últimos 11.000 años de la historia de la Tierra), la expansión de la humanidad ha propiciado la extinción de especies a un ritmo acelerado no conocido con anterioridad. Estos episodios de extinción han sido especialmente dramáticos en los ecosistemas insulares. La introducción de especies invasoras con sus parásitos y enfermedades tras las colonizaciones humanas, así como actividades como la caza o la alteración y destrucción de los hábitats naturales explican que hayan desaparecido miles de especies de reptiles, mamíferos y sobre todo aves insulares. Actualmente muchos de los endemismos insulares que aún sobreviven están en grave peligro de extinción.
Los datos sobre la pérdida de especies en algunos archipiélagos ponen de manifiesto la magnitud de estos impactos. Así, hoy sabemos, por ejemplo, que, a raíz de las colonizaciones humanas durante los últimos dos milenios, el archipiélago de Hawai perdió más de 50 especies de aves endémicas, Nueva Zelanda más de 60, y los archipiélago macaronésicos más de 30 de las que más de 20 eran endémicas. Tan sólo en el conjunto de islas del Pacífico, el número de aves extintas oscila entre 1.300 y 2.000 especies, lo que puede llegar a ser el 20% del total de especies de aves que existen actualmente en todo el planeta, si se tiene en cuenta que el número de ellas es unas 10.000.
Estudio de extinciones en el registro fósil
Rando ha dedicado buena parte de su exposición a explicar los grandes avances que se están haciendo en el estudio de las extinciones antiguas y en el conocimiento de la avifauna del pasado y sus relaciones evolutivas. La variedad de técnicas empleadas para el estudio de las faunas originales (morfométricas, carbono 14, ADN antiguo, etc.) en combinación con los datos procedentes de otras disciplinas como la arqueología, la geología o la filogeografía, permiten una aproximación a la diversidad y distribución original de las avifaunas insulares, comentó Rando. Esta información es imprescindible para comprender la historia evolutiva, la biogeografía y el estado de conservación de las especies y ecosistemas que aún sobreviven, siendo además de utilidad en proyectos de conservación, añadió.
