Ocupa aguas interiores y prefiere lagos pequeños, no muy profundos, incluso con poca cantidad de peces, que tengan un buen desarrollo de la vegetación y estén rodeados de bosque. En invierno, sin embargo, elige ambientes marinos costeros, como estuarios y bahías.

Se alimenta principalmente de invertebrados, sobre todo de insectos, tanto acuáticos como terrestres, y sus larvas. Con menor frecuencia consume peces. Captura sus presas buceando o nadando con la cabeza bajo el agua, en zonas poco profundas.

El nido, construido por ambos sexos en el agua, anclado a la vegetación acuática, consiste en una sencilla plataforma de materia vegetal, que sobresale del agua unos 20 centímetros y tiene 20-50 centímetros de diámetro. La especie suele realizar una sola puesta, raramente dos. En general pone de cuatro a seis huevos, de color blanco mate, que incuban los dos miembros de la pareja durante 20-23 días. Los pollos abandonan el nido al poco de nacer y son transportados durante un tiempo por los padres sobre su dorso.

Aparece en Europa, en toda Asia hasta Japón, y en Norteamérica. En Europa cría en Finlandia, Dinamarca, Suecia, Alemania, Polonia, Hungría y Rusia. Se reconocen dos subespecies.

Tras el periodo reproductor, el somormujo cuellirrojo efectúa movimientos hacia el mar Báltico y el mar del Norte, principalmente hasta Holanda, siendo más escaso en Irlanda, el norte de Francia y el golfo de Vizcaya. Excepcionalmente puede haber invernada en el Mediterráneo francés, el Adriático y el mar Negro.

En España solo se cita durante la invernada. Su población invernante en nuestras costas se estima en unos 10-15 individuos de media.