El silbón europeo se distribuye por todo el norte de Eurasia, con otros núcleos reproductores en Islandia, islas Británicas y costas del Báltico. Durante la invernada, se asienta en las costas de Europa occidental, la cuenca del Mediterráneo, el sur de Asia y, en menor medida, el África subsahariana.

Esta especie está presente como invernante en toda España, península, archipiélagos, Ceuta y Melilla

A nuestro país llega durante el invierno un notable contingente de silbones, que se distribuyen preferentemente por todo el litoral, con mayores concentraciones en las marismas del Guadalquivir, el delta del Ebro, la albufera de Valencia, las costas cantábricas y las islas Baleares.

A estas áreas de invernada costeras hay que añadir multitud de lagunas y embalses interiores, sobre todo de Aragón, Extremadura y Castilla-La Mancha, en las que se instala un buen número de individuos.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha del silbón europeo en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

Las poblaciones europeas se comportan, en su mayoría, como migradoras y se desplazan durante el invierno principalmente a las islas Británicas, Francia y España. Nuestro país recibe individuos procedentes de los países escandinavos, Islandia y Siberia, que, aunque comienzan a llegar a finales de verano, alcanzan su máximo en el mes de octubre. El regreso hacia las áreas de cría tiene lugar a mediados de marzo.

La Lista Roja Europea de Aves 2021 estima unos 451.000-733.000 ejemplares de silbón europeo, con tendencia decreciente.

En nuestro país se presenta como invernante. Según el III Atlas de las aves en época de reproducción en España, el promedio de su población para el periodo 1997-2016 fue de 38.841 ejemplares.

El silbón europeo prefiere instalarse en aguas poco profundas y dulces durante la época de cría, con vegetación emergida no demasiado abundante.

En la invernada, sin embargo, ocupa un gran número de ambientes, con preferencia por zonas intermareales, estuarios y lagunas costeras, si bien resulta también frecuente en lagunas, embalses y praderas encharcadas interiores.

Básicamente vegetariano, se alimenta de hojas, raíces, bulbos o rizomas, que obtiene mientras pasta en las orillas del agua o en las praderas inundadas, para lo cual dispone de un pico corto y puntiagudo, perfectamente adaptado para cortar la vegetación. A veces, también bascula en el agua, esto es, introduce en ella la cabeza y el cuello hasta alcanzar las plantas sumergidas.

Los cortejos comienzan a finales del invierno, todavía en las áreas de invernada. Una vez formada la pareja, emprenden el regreso a los territorios de cría.

Cuando llegan, a comienzos de mayo aproximadamente, acometen la búsqueda de un buen emplazamiento para instalar el nido, que se suele situar en la orilla de un lago, al amparo de un matorral, y consiste en una depresión poco profunda, rodeada de hierbas, hojas y ramitas y tapizada de plumón.

La puesta consta de ocho a nueve huevos, si bien puede llegar a 12, de color cremoso, que son incubados durante 24 o 25 días y cuya eclosión tiene lugar de forma simultánea. Los pollos son capaces de alimentarse por sí mismos a las pocas horas de nacer y, tras un periodo de 40-45 días, hacia finales de agosto aproximadamente, su desarrollo ya es completo.

El silbón europeo está considerado como especie NT – Casi Amenazada por el Libro Rojo de las Aves de España 2021, ya que presenta una tendencia poblacional negativa pero no lo suficientemente fuerte como para ser considerado VU – Vulnerable.

La especie no aparece en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial.

Como para la mayoría de anátidas, la principal amenaza que pesa sobre esta especie la constituye la pérdida del hábitat debida fundamentalmente a la acidificación de las aguas y a la merma de la vegetación asociada a los humedales.