Se reproduce en muy diversos tipos de hábitat: tundra, brezales, bosquetes de abedules o alisos, plantaciones de coníferas, bosques alpinos de alerces, etc.

Consume semillas muy pequeñas, especialmente de abedul, e invertebrados diversos en época de cría.

Instala sus nidos en arbustos o árboles, a una altura variable, en ocasiones incluso en el suelo. Habitualmente pone entre cuatro y seis huevos.

Se encuentra ampliamente distribuido en Eurasia, desde Escandinavia, las islas Británicas y los Alpes hasta las costas orientales de Siberia, así como de Alaska a Terranova en Norteamérica, además de en Islandia y Groenlandia. Las poblaciones británicas, alpinas y de otras montañas centroeuropeas se diferencian a nivel de subespecie como C. flammea cabaret, aunque para algunos autores constituirían una especie aparte. En Escandinavia y la mayor parte del área de distribución cría flammea; y en Groenlandia e Islandia, rostrata. Los desplazamientos estacionales del pardillo norteño, parcialmente migrador, varían de unos años a otros en función de las fluctuaciones en la disponibilidad de comida, lo que en algunos casos se traduce en movimientos de carácter irruptivo. Las aves alpinas parecen efectuar únicamente movimientos altitudinales.

En años normales, los cuarteles de invierno del pardillo norteño llegan por el sur solo hasta el tercio septentrional de Francia, pero en años de irrupciones pueden verse ejemplares en otras partes del país. Como accidental, la especie se cita también en países de más al sur, hasta Portugal, Marruecos y Malta.

Para España existen bastantes citas antiguas, algunas no plenamente fiables pero otras sí, coincidentes a veces con irrupciones en otras partes de Europa. De tiempos recientes hay tres observaciones homologadas: una en la isla de Menorca el 26 de diciembre de 1988, otra en Cariño (Galicia) el 11 de enero de 1994, y la última en Pasajes (País Vasco) el 7 de diciembre de 1997, cuando se observó un bando de cinco aves.