Se reparte como reproductor, aunque de forma fragmentada, por buena parte de las regiones templadas y tropicales de casi todo el planeta, con la excepción de Australia.

Se han descrito varias subespecies.

El martinete se distribuye ampliamente en nuestro territorio, de forma asociada a los tramos medios y bajos de los grandes ríos y sus principales afluentes, así como a los humedales de la fachada mediterránea, incluidas las islas Baleares y Canarias. Sin embargo, su presencia es prácticamente nula en la cornisa cantábrica, Galicia, el área pirenaica, el este de Castilla y León y de Castilla-La Mancha, el sur de Aragón y buena parte del sureste peninsular. Resulta especialmente destacable su reciente colonización de Canarias y Ceuta.

Considerada tradicionalmente como migradora, hace ya algunas décadas que se viene constatando la invernada de un número cada vez mayor de ejemplares en España, particularmente en las marismas del Guadalquivir, vegas del Guadiana, valle del Tajo y humedales litorales mediterráneos, si bien existen registros de ejemplares en invierno en casi cualquier parte de España.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha del martinete común en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

Se trata de una especie mayoritariamente estival en la Península, cuyos efectivos permanecen entre nosotros de marzo a octubre, para emprender entonces un viaje migratorio que los llevará hasta sus zonas de invernada en África tropical. No obstante, como ya se comentó, el número de ejemplares invernantes ha ido en aumento en las últimas décadas.

Nuestro territorio, incluyendo Baleares y Canarias, acoge aves en dispersión y recibe también un importante paso migratorio de individuos centroeuropeos, algunos de los cuales se suman al escaso contingente invernal.

En julio y agosto los juveniles se dispersan en todas direcciones, para unirse posteriormente al flujo migratorio hacia el sur.

En la Lista Roja Europea de Aves 2021 la población reproductora europea se estima entre 114.000 y 169.000 ejemplares maduros, con tendencia estable.

El contingente español de la especie, por su parte, es de 4.964-5.354 parejas  y parece estar sujeto a notables fluctuaciones interanuales, probablemente ligadas a las variaciones de los niveles hídricos en los humedales. Establecer para nuestra población de martinetes una tendencia concreta resulta difícil con los datos que se manejan, aunque los números apuntan hacia una cierta estabilidad e, incluso, hacia un ligero aumento de los efectivos.

De la población invernante se tienen datos procedentes del censo de 2011, donde se censaron 2.828 aves.

Los ambientes elegidos por el martinete son bastante variados, aunque muestra una especial preferencia por las aguas dulces de ríos y lagos, lo que no le impide adaptarse a ciertas condiciones de salobridad, como sucede en nuestro país con las colonias instaladas en humedales costeros.

Por lo demás, puede aparecer en riberas de agua dulce, humedales interiores, embalses, arrozales o incluso graveras abandonadas, acequias y canales, a condición de que cuenten con abundante cobertura vegetal, tanto palustre como arbórea.

A lo largo del paso migratorio ocupa esos mismos hábitats y también vegas y zonas costeras, pudiendo alejarse considerablemente del agua.

La dieta de esta garza es muy variada y se adapta a las peculiaridades de cada lugar, aunque, en general, está basada en diversos vertebrados e invertebrados acuáticos, desde pequeños insectos hasta peces del tamaño de una anguila, además de larvas de invertebrados, renacuajos, anfibios adultos, culebras, cangrejos americanos (presa particularmente importante en algunos humedales ibéricos), ratas de agua y multitud de peces.

Su técnica de caza preferida es el acecho desde la orilla del agua o desde una rama baja, donde aguarda inmóvil a que alguna presa se ponga a su alcance, momento en el que la atrapa con un rápido movimiento del cuello.

Es una especie colonial a la hora de reproducirse, que frecuentemente se mezcla con otras garzas (garcetas, garcillas bueyeras y garzas reales u otras zancudas como el morito común) en ruidosas colonias de cría.

Los nidos se sitúan en árboles (existen citas de plataformas a 50 4 metros de altura) o arbustos, aunque también pueden instalarse de forma mucho menos frecuente entre la vegetación palustre. Consisten en toscas plataformas de tallos y ramas, que miden unos 30-45 centímetros de diámetro por 20-30 centímetros de altura. La plataforma es construida por la hembra con material aportado por el macho y resulta generalmente mayor que los nidos de garceta común o garcilla cangrejera.

La puesta tiene lugar desde mayo a principios de julio y consta de tres a cinco huevos (aunque varía entre uno y ocho) de color azul verdoso pálido. La incubación se prolonga 21 o 22 días y es llevada a cabo por ambos sexos, con mayor dedicación por parte de la hembra.

Los pollos son atendidos por los dos padres y dan muestras de gran precocidad, pues son capaces de abandonar momentáneamente el nido con solo 10 días de vida, mientras que a los 20 días merodean continuamente por las ramas de alrededor.

Los jóvenes martinetes manifiestan un enorme apetito y, transcurridos unos 40-50 días, se desarrollan completamente.

El martinete común está incluido como especie Invernante/Migratoria y Reproductora en la Lista Roja de las Aves de España, con la categoría de NT- Casi amenazado en ambos casos.

También figura en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial. Sin embargo, no está incluido en el Catálogo Español de Especies Amenazadas.

Debido a su dependencia de los niveles hídricos, los planes hidrológicos a gran escala pueden suponer un importante factor limitante para el mantenimiento de las poblaciones. También la construcción de embalses y la destrucción de humedales, así como la alteración o desaparición de los sotos ribereños, afectan muy negativamente a esta ardeida.

Las molestias en las colonias de nidificación pueden suponer su abandono, por lo que resulta imprescindible proceder a su protección legal.