Hábitats ligados a masas de agua poco profundas, ríos y arroyos de aguas tranquilas, lagos y estuarios.
Se alimenta principalmente de peces que nadan cerca de la superficie, los cuales captura lanzándose desde un posadero. En menor medida también puede capturar moluscos, crustáceos, anfibios e incluso pequeñas aves y mamíferos.
Para reproducirse, construye un nido perforando una galería de unos 8 cm de diámetro en un talud próximo al agua, con una cámara de cría al fondo, de unos 25 cm.
La puesta suele ser de 5 a 7 huevos incubados por ambos sexos durante 22 a 24 días. Las crías abandonan el nido a los 28 días de eclosionar.

Especie norteamericana, se reproduce en Estados Unidos y Canadá, sin alcanzar latitudes árticas y evitando los territorios más elevados y áridos.
Las poblaciones más septentrionales son migratorias, mientras que las estadounidenses tienen un comportamiento más sedentario.
Inverna en Méjico, Centroamérica, Caribe y costa norte de Sudamérica.

Dos citas homologadas en España.
En noviembre de 2009 se observó un ejemplar inmaduro de primer invierno, en Cartagena, Murcia. Permaneció en la zona hasta primeros de marzo.
También en noviembre, pero de 2020, se observó durante dos semanas un macho de primer invierno en Arrecife, Lanzarote.