Ocupa sabanas, pastizales, orillas de ríos y lagos y otros ambientes no muy forestales ni desérticos.

Consume principalmente carroñas y basuras, pero también peces, ranas, saltamontes, ratones, etc.

Cría en colonias, las cuales pueden contar con decenas, cientos o incluso miles de parejas. Normalmente ubica sus nidos en árboles. Suele poner dos o tres huevos.

Se localiza en África al sur del Sáhara, donde se trata de la única especie de marabú (en Asia viven otras dos). Resulta común, y su población tal vez se encuentre en aumento. Es un ave principalmente sedentaria, aunque con dispersiones, nomadeos y algunos movimientos regulares relacionados con las lluvias; en África occidental cría en la estación seca y se mueve hacia el norte durante la lluviosa.

Hay citas de individuos divagantes en Israel. Las escasas observaciones realizadas en Europa suelen atribuirse a aves escapadas de cautividad (la especie no es rara en parques zoológicos). No obstante, la distribución de los avistamientos en España, donde al menos se han visto 26 ejemplares hasta el año 2004, sugiere que algunos de ellos puedan corresponder a aves salvajes, dado que predominan las citas en Andalucía y durante el verano, que es la época de las lluvias en África occidental.

El III Atlas de las aves en época de reproducción en España documenta registros de ejemplares observados en las provincias de Valencia y Huesca: un ejemplar en abril de 2014 en el entorno de la ciudad de Valencia, proveniente de un parque zoológico de la ciudad, y otro ejemplar en mayo de 2014 en Barbués. Posteriormente, en octubre de 2015, se vieron dos ejemplares en idénticas circunstancias en Valencia