El lagópodo alpino se extiende por la tundra del hemisferio norte (Eurasia y América), con pequeñas poblaciones en montañas del centro de Asia (Pamir, Altai) y Europa (Escocia, Pirineos, Alpes y Urales).

Se han descrito más de 30 subespecies, aunque algunas podrían carecer de validez.

La raza pyrenaicus, que algunos autores incluyen en la alpina helveticus, es endémica de los Pirineos y en España se distribuye por Navarra, Huesca, Lérida y Gerona. Esta especie también habitó la Cordillera Cantábrica hasta el primer cuarto del siglo XX.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha del lagópodo alpino en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

Es una especie residente, que realiza movimientos muy limitados en altitud siguiendo la línea de nieve. Tan solo durante la dispersión juvenil realiza desplazamientos de mayor alcance.

La Lista Roja Europea de Aves 2021 cifra la población europea entre 620.000 y 1,7 millones de individuos, con una tendencia estable en el número de ejemplares.

Según el III Atlas de las aves en época de reproducción en España, en 2004 se estimó la población del Pirineo español en 442-738 parejas, aunque nuevos métodos de censo sugieren que este dato está subestimado.

El lagópodo alpino es una especie propia de la tundra rocosa ártica, en los Pirineos está ligada a la alta montaña durante todo el año, donde ocupa prados alpinos y landas arbustivas con canchales y neveros. La invernada la efectúan en cotas menores, en zonas de valle más abrigadas.

En altitud frecuenta zonas elevadas, normalmente por encima de los 2.200 metros en primavera, con un límite inferior a 1.800 metros en la vertiente sur y a 1.200 metros en la norte.

La dieta, casi exclusivamente vegetariana, se basa en el consumo de hojas, semillas, flores, frutos, bayas y yemas de plantas de pequeño tamaño, así como de líquenes. En suelos calizos se alimenta sobre todo de sauces y de té del Pirineo y en suelos silíceos de arándanos, rododendros y brecina. Los pollos pequeños consumen muchos insectos.

El periodo de cría se desarrolla entre mayo y septiembre. Al comienzo de la tardía primavera pirenaica, los grupos invernales se deshacen y los machos defienden sus territorios mediante vuelos, pavoneos y vocalizaciones.

Tras emparejarse —son monógamos—, la hembra efectúa, principalmente en junio, una puesta de cinco a ocho huevos rojizos con manchas marrones, que se tornan amarillentos con manchas negras hacia el final de la incubación.

El macho colabora en la construcción del nido, una depresión del suelo tapizada con vegetación y plumas a resguardo de una roca o un arbusto, pero no en la incubación, que durante 21 días corre a cargo de la hembra.

Los pollos son miméticos y nidífugos, es decir, caminan al poco de nacer y se alimentan por sí mismos. También son precoces a la hora de volar, pues realizan cortos vuelos con tan solo 10-15 días de vida, aunque deben esperar dos meses para hacerlo correctamente e independizarse.

l número de pollos que sobrevive es muy variable, entre uno y seis por nido. Solo un tercio de la nidada supera el primer invierno, tras lo cual las aves ya son capaces de reproducirse.

El lagópodo alpino aparece como VU – Vulnerable tanto en el Libro Rojo de las Aves de España 2021 como en el Catálogo Nacional de Especies Amenazadas.

El lagópodo alpino es una especie amenazada en España. Los principales problemas de conservación son dos: el calentamiento global y el turismo en alta montaña. El cambio climático en los Pirineos, evidente por la reducción paulatina de los últimos glaciares y la menor innivación, tiene como efecto el desajuste de las fechas de cría respecto al estado óptimo del medio. A su vez, la permanencia de plumaje blanco en épocas sin nieve disminuye la capacidad de ocultación y facilita la depredación. Por su parte, el incremento del turismo, tanto invernal como estival, en la alta montaña — un territorio hasta hace poco remoto e intacto— ocasiona molestias y modifica y fragmenta su hábitat mediante nuevas construcciones e infraestructuras para el esquí. Esta humanización de la montaña también trae consigo la aparición de predadores oportunistas, como zorros.

Entre las medidas de conservación propuestas destacan la aprobación de estrategias tanto nacionales como autonómicas de conservación, el seguimiento poblacional con el interés añadido que es un indicador ambiental del cambio climático, la protección de zonas de alta densidad, la regulación de actividades deportivas y turísticas en áreas sensibles, la adecuación de infraestructuras de esquí que causan mortalidad y frenar la construcción de nuevos complejos y realizar campañas de divulgación y sensibilización ambiental.