Se reproduce exclusivamente en humedales interiores de agua dulce, típicamente en marjales y lagos con abundante vegetación acuática, mientras que en invierno se distribuye a lo largo de la costa.

Durante la época de cría consume ante todo quironómidos y lombrices, y en invierno come pequeños peces, cangrejos, descartes de pesca y basuras.

Cría en grandes colonias y sitúa sus nidos en plataformas de plantas acuáticas, a veces flotantes. La puesta habitual consta de tres huevos.

Se localiza en Norteamérica durante la época de reproducción, principalmente en la región de las praderas (entre el sur de Canadá y el norte de Estados Unidos). Su población se redujo en un 90% desde los años sesenta, y en la actualidad se estima en unas 350.000 parejas. Muy migradora, esta gaviota inverna en las costas del Pacífico americano entre Guatemala y Chile, con su principal concentración en Perú.

Hay relativamente pocas apariciones en Europa, de las que aproximadamente la mitad se registran en las islas Británicas. En los países más septentrionales, estas tienden a ser estivales (mayo-agosto), mientras que en los del sur son invernales. Se cree que en buena parte podrían corresponder a ejemplares procedentes de los cuarteles de invierno en Sudamérica (entre otras cosas, porque la proporción de aves de primer invierno resulta muy baja).

Para España se conocen nueve observaciones homologadas hasta 2004, la primera en 1978. Al contrario de lo que ocurre con otras gaviotas y charranes americanos, en ningún caso afectan a Galicia o el Cantábrico, sino que cuatro provienen de Andalucía, dos de Cataluña, dos del interior (Madrid y Extremadura) y una de Canarias. En cuanto al calendario, cuatro corresponden al mes de mayo y cinco al periodo que va de septiembre a enero.