El área de cría de la gaviota enana se extiende desde Escandinavia y las repúblicas bálticas hasta el este de Siberia a través de Rusia. Otras poblaciones más pequeñas se asientan también en otros países del centro de Europa, como Países Bajos, Polonia, Rumanía y Ucrania, y también en Norteamérica, continente donde se ha establecido hace unas décadas.

En nuestro país únicamente aparece durante los pasos migratorios (en especial el prenupcial) y en invierno, si bien se trata de una gaviota más bien escasa en general y de hábitos pelágicos, por lo que su presencia en el litoral es generalmente pobre.

Los principales núcleos de invernada se localizan en la costa mediterránea peninsular. En el resto de la costa ibérica, incluido el litoral balear, resulta muy escasa, en tanto que se puede considerar ocasional en Canarias. Asimismo, se ha detectado esporádicamente en algunos humedales interiores.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha de la gaviota enana en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

Durante el invierno se dispersa hacia el suroeste, en dirección a las costas occidentales europeas, preferentemente las de las islas Británicas, y hacia el sur, rumbo a los mares Mediterráneo y Negro.

En la Lista Roja Europea de Aves 2021 la población reproductora europea se estima entre 64.300 y 125.000 ejemplares maduros, con tendencia desconocida.

Por lo que respecta a España, no se dispone de datos demográficos para la especie.

El hábitat de cría de esta gaviota se localiza, por lo general, en humedales interiores de aguas someras con orillas encharcadas y en marismas. A lo largo del invierno, parece preferir zonas próximas a las costas, tales como lagunas costeras y playas, así como marismas y deltas.

Durante el periodo estival, la dieta de la gaviota enana se compone básicamente de artrópodos, en particular insectos. En invierno amplía sus preferencias hacia pequeños peces o crustáceos, que captura en la superficie del agua.

La gaviota enana nidifica en colonias, la mayoría de las veces asociada a otras gaviotas pequeñas o a charranes.

Hacia mediados de mayo o principios de junio disponen un reducido acúmulo de vegetación palustre entre cañas, sobre bancos de arena o en pequeñas isletas, donde depositan entre dos y cinco huevos (más frecuentemente tres) de color verde oliváceo claro y moteado, que incuban ambos adultos durante 20-21 días. Los pollos son atendidos por sus padres a lo largo de 21-24 días, tiempo que precisan para desarrollarse completamente y ser capaces de volar.

La gaviota enana está incluida como especie Invernante/Migratoria en la Lista Roja de las Aves de España, con la categoría de NE – No Evaluados.

También figura en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial. Sin embargo, no está incluida en el Catálogo Español de Especies Amenazadas.

Las principales amenazas que pesan sobre esta especie tienen relación con la alteración de sus lugares de reproducción, la desecación de los humedales y la contaminación.