El gavión hiperbóreo presenta una distribución circumpolar, con diversas subespecies repartidas por las costas e islas árticas y subárticas de Europa, Asia y Norteamérica. Dependiendo de las poblaciones se comporta como una especie dispersiva, migradora parcial o totalmente migradora, con aves que en el Paleártico occidental descienden en invierno regularmente hasta las islas Británicas y el mar del Norte.

En España se presenta como una especie invernante escasa pero regular. Desde los años 70, su presencia en el litoral cantábrico ha sido más o menos constante durante los inviernos, con un número creciente de registros, principalmente en Asturias y Galicia, aunque se recogen casos de observaciones puntuales de Canarias (4), Andalucía (1) y Ceuta (1). En las citas, centradas en los meses de invierno (entre diciembre y marzo, con pico en enero), predominan con claridad las aves de primer y segundo invierno.

Habitantes circumpolares a la hora de establecer sus territorios de cría, el gavión hiperbóreo prefiere latitudes menos extremas para realizar la invernada, ocupando las costas este y oeste de América del norte, litoral atlántico europeo y las costas del este asiático, con límite meridional en el paralelo 42º.

En la Lista Roja Europea de Aves 2021 la población reproductora europea se estima entre 69.200 y 246.000 ejemplares maduros, con tendencia estable.

Dada la escasa cantidad de ejemplares invernantes, no se recogen datos poblacionales dentro del territorio español. Aún así, el número de aves observadas parece estar incrementándose cada año.

Vive en costas e islas del Ártico, en torno a acantilados e islotes durante la época de cría, y en bahías, puertos, áreas urbanas, basureros y, ocasionalmente, lagos durante el invierno.

Come, de manera oportunista, peces, moluscos, crustáceos, roedores, pájaros, pollos y huevos de otras aves, insectos, bayas, carroña y basuras.

Generalmente entre mayo y junio, macho y hembra construyen el nido en colonias junto a otras especies como eíderes, araos o fumareles. La especie es altamente filopátrica a los sitios de nidificación.

De naturaleza monógama, la pareja suele permanecer unida de una temporada de cría para otra. El nido, consistente en una depresión poco profunda revestida de hierba, musgo, ramitas y plumas, albergará una puesta de tres huevos, a veces dos, que serán incubados por ambos progenitores durante 27-28 días. Los pollos abandonan el nido a los 42-48 días.

El gavión hiperbóreo está incluido como especie Invernante/Migratoria en la Lista Roja de las Aves de España, con la categoría de NE – No Evaluados. Sin embargo, no figura en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial.

A nivel mundial, en las últimas décadas se han registrado altos niveles de hidrocarburos clorados y mercurio en la especie como consecuencia de una combinación de su alta posición en la cadena alimentaria y su baja capacidad para metabolizar organoclorados. Los gaviones hiperbóreos con mayores cargas de contaminantes ponen menos huevos y de menor tamaño que tienen menos probabilidades de ser viables. Además, también pueden afectar el sistema inmunológico, incrementan la probabilidad del desarrollo de plumas de alas asimétricas y provocan efectos conductuales. Además, los ejemplares con cargas de contaminantes más altas exhiben tasas de supervivencia anual más bajas.

Otras amenazas a las que se enfrenta la especie son la perturbación en los sitios de anidación y descanso, que puede aumentar la depredación de nidos por parte de sus congéneres, y la recolección de pollos y huevos.