Vive en humedales de agua dulce permanentes o temporales, incluyendo pantanos de papiros, lagunas, carrizales, arrozales, vegetación palustre a orillas de ríos y arroyos, etc.

Se alimenta de moluscos, insectos (sobre todo escarabajos) y diversa materia vegetal.

Sus nidos son como los de la gallineta común, aunque menores y más compactos. Las puestas medias constan de unos cinco huevos, con un intervalo de tres a nueve.

Esta especie se encuentra muy repartida en África al sur del Sáhara, desde Senegal hasta Etiopía, y alcanza por el sur hasta Sudáfrica, siendo localmente común o numerosa. Se trata de un ave migradora parcial, que realiza movimientos relacionados con las lluvias; así, en el norte de África occidental (por ejemplo, en Senegal) está presente tan solo durante la estación de las lluvias.

El único registro europeo se refiere a un ejemplar encontrado en Algeciras (Cádiz) el 10 de marzo de 2003. Dado que esta localidad es un puerto internacional importante, cabría la posibilidad de que dicha ave hubiera llegado hasta allí en un barco.