Vive sobre todo en zonas pobladas por el hombre, donde se asocia con frecuencia a los edificios y se muestra confiado, llegando incluso a penetrar en el interior de viviendas habitadas.

Se localiza en el norte de África, desde el Magreb hasta Chad y quizás Mauritania. Hasta hace bien poco se consideraba una simple raza geográfica de Emberiza striolata, una especie de distribución principalmente asiática. Antiguamente vivía sólo en zonas desérticas o semidesérticas, casi exclusivamente al sur de la cordillera del Atlas; pero desde mediados del siglo XX se ha venido extendiendo hacia el norte en Marruecos, Argelia y Túnez, hasta alcanzar en algunos puntos el Mediterráneo (últimamente parece haberse establecido ya en la ciudad de Tánger). El escribano sahariano es esencialmente sedentario, aunque en algunas poblaciones se detectan movimientos de corto alcance.

Además de una cita antigua en Canarias (un individuo cazado en la isla de Tenerife antes de 1893) y de otra más reciente en Ceuta (septiembre de 1975), existe un registro homologado para el extremo sur de Andalucía, único en el continente europeo. Este se refiere a un macho capturado en junio de 1987 en el puerto de Algeciras (estrecho de Gibraltar), pero su origen salvaje no es del todo seguro.