Se reproduce en bosques boreales húmedos y de zonas bajas, con sauces, abedules y álamos temblones, a veces en el seno de la taiga de pinos o píceas.

Come semillas y, en época de reproducción, también insectos y arañas.

Por lo común sitúa sus nidos en el suelo, a veces cerca del agua, y pone habitualmente de cuatro a cinco huevos.

Vive en Eurasia, en latitudes boreales que van desde Escandinavia hasta el Pacífico, y en Siberia desciende hasta el lago Baikal. En Europa, donde resulta muy común en el norte de Rusia, ha ampliado su área de cría hacia el oeste a lo largo del siglo XX. Migrador de larga distancia, el escribano rústico tiene sus principales cuarteles de invierno situados en China, Corea y Japón, aunque también cuenta con otros más al oeste, hasta Kazajistán.

En otoño y primavera se presenta con mucha frecuencia en el noroeste de Europa, sobre todo en Gran Bretaña, y los avistamientos han tendido a crecer en número, lo que se relaciona con el aumento de su área de reproducción en Escandinavia. En cambio, en el sur hay muy pocos registros, quizás porque las vías migratorias de la especie son muy orientales.

Para España solo se tienen tres citas homologadas hasta 2003, correspondientes a sendas aves, una de ellas observada en Los Palacios (Sevilla) el 21 de diciembre de 1987, otra en la albufera de Valencia el 7 de octubre de 1992, y la última en Algeciras (Cádiz) el 6 de noviembre de 2004.