Cría en lagos, lagunas y zonas pantanosas más allá del límite de la vegetación arbórea. Durante el invierno se distribuye en Europa por lugares de baja altitud, donde ocupa lagos, embalses, charcas y ríos, típicamente en la proximidad de pastizales inundados.

Se alimenta tanto en esos pastizales como en zonas de aguas someras y, ocasionalmente, en campos de cereal.

Anida de forma dispersa, y el nido es un acúmulo de materia vegetal que sitúa en áreas ligeramente elevadas de la tundra. La puesta habitual es de 3-5 huevos.

Cría en latitudes altas, tanto de Norteamérica (subespecie columbianus) como de Eurasia (bewickii), en esta última zona en áreas de tundra del extremo norte de Rusia y Siberia. Migrador, en Europa occidental invernan algunos miles de aves, principalmente en las islas Británicas y en Holanda. En Francia hay una pequeña población invernante en la Camarga, no lejos de la frontera española.

Es un visitante invernal raro, con solo seis registros homologados durante el periodo de 1984-2003 y muy pocas observaciones fidedignas anteriores. En su mayor parte, las citas corresponden a Cataluña y a los meses de diciembre y enero, con varias observaciones no homologadas hasta la fecha.

La subespecie norteamericana se ha señalado como accidental en varios países del oeste de Europa, pero nunca en España.