Se distribuye, principalmente, en costas e islas de los océanos Índico y Pacífico occidental, siempre en latitudes tropicales y subtropicales: África oriental, mar Rojo, la India, norte de Australia e Indonesia.

En el océano Atlántico solo está presente en el Banc d’Arguin (Mauritania), mientras que en el Mediterráneo las colonias de cría más cercanas se encuentran en Libia.

Se reconocen tres subespecies.

En nuestras costas hallamos la subespecie emigrata, que se comporta fundamentalmente como migradora escasa en el sur, sobre todo en la zona del estrecho de Gibraltar y el mar de Alborán.

Se tiene constancia de la reproducción de una o dos parejas, de manera discontinua, en el delta del Ebro y, más recientemente, en la albufera de Valencia, coincidiendo con las dos principales localidades de cría del charrán patinegro, con el que llega a formar parejas mixtas.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha del charrán bengalí en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

En general, es una especie migradora parcial, aunque en algunas zonas puede considerarse como sedentaria.

La población del Mediterráneo, área de donde proviene la mayoría de observaciones que se producen en España, es migradora y cruza el estrecho de Gibraltar para llegar hasta sus principales zonas de invernada en Senegal y Gambia. Se detectan más ejemplares durante el paso posnupcial (que tiene lugar entre agosto y octubre) que durante el prenupcial (entre abril y junio). Estos desplazamientos se realizan principalmente por las costas del norte y oeste de África y son mucho más escasos en las costas españolas, registrándose el mayor número de observaciones en territorio nacional en Melilla, Ceuta, Cádiz y Huelva.

La Lista Roja Europea de Aves 2021 no recoge datos en relación al charrán bengalí.

Tampoco se dispone de información acerca de la cantidad de ejemplares residentes en España.

A la hora de reproducirse elige costas tropicales y subtropicales, generalmente islas llanas de arena o coral y atolones.

Fuera de la época de cría frecuenta costas arenosas, a menudo asociadas con desembocaduras o estuarios de ríos, aunque a veces se aleja bastante de estos hábitats.

No se lo observa en el interior.

Se alimenta cerca de la costa, principalmente de peces y gambas que captura lanzándose en picado, desde unos pocos metros de altura, tras cernirse hasta localizar la presa. A menudo, llega incluso a sumergirse.

Suele pescar en grandes bandos mixtos junto a otras especies de charranes.

El periodo de cría tiene lugar en mayo y junio para las excepcionales parejas españolas y coincide con el del charrán patinegro, con el que a veces se hibrida.

Fuera de nuestro país, forma grandes y densas colonias, a menudo junto a otras especies de charranes.

El nido consiste en una depresión en el suelo, entre la arena o las conchas de la playa, y se sitúa, generalmente, en extensiones desnudas rodeadas de vegetación.

Las puestas constan de un solo huevo (raramente dos), que son incubados durante 21-26 días. Los pollos abandonan el nido a los pocos días de nacer y son alimentados fuera de la colonia. Transcurridos 30-35 días, pueden volar.

El charrán bengalí está incluido como especie Invernante/Migratoria en la Lista Roja de las Aves de España, con la categoría de NE – No Evaluados.

También figura en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial. Sin embargo, no está incluido en el Catálogo Español de Especies Amenazadas.

La especie no se considerada amenazada mundialmente. Los principales problemas que la afectan se relacionan con la pérdida de hábitats de nidificación y, en algunas zonas, con la disminución de las fuentes de alimento.

En España padece los mismos problemas que acucian al charrán patinegro: falta de zonas de cría alternativas, competencia con otras especies de aves (como las gaviotas), reducción de los recursos alimenticios por causa de la sobrepesca, contaminación por pesticidas y molestias causadas por actividades humanas.